IOWA CITY, Iowa — Caitlin Clark n’avait aucun plan précis quant à la façon dont elle espérait battre le record de pointage du basketball féminin de la NCAA jeudi. Mais après avoir fait cela tout en établissant le record de buts en un seul match des Iowa Hawkeyes, Clark a dû sourire.
“Vous saviez tous que j’allais réussir un logo 3 pour le record”, a déclaré Clark, qui compte désormais 3 569 points en carrière, dont 49 jeudi. Et en effet, chaque aspect de la soirée semblait parfait pour la star senior.
Elle a récupéré le ballon du premier bout et a effectué un lay-up. Puis elle a marqué un profond panier à 3 points depuis son endroit préféré sur le terrain, le côté gauche. Un tir à 3 points encore plus profond du même côté – l’un des tirs emblématiques de Clark du logo – a provoqué un pandémonium dans la salle comble de la Carver-Hawkeye Arena.
Il n’a fallu que 2 minutes et 12 secondes à Clark pour devenir le détenteur du record de la NCAA. À la fin de la victoire 106-89 de l’Iowa contre les Wolverines, elle avait également battu le record scolaire de Megan Gustafson de 48.
“Je ne sais pas si vous pouvez vraiment mieux écrire le scénario”, a déclaré Clark. “Juste pour le faire de cette façon, je suis très reconnaissant. Très reconnaissant d’être entouré de tant de personnes qui ont été ma fondation.”
C’était le quatrième match en carrière de Clark avec 45 points ou plus et elle a récolté 13 passes décisives. Au total, elle a marqué ou aidé sur 79 des 106 points de l’Iowa (74,5 %).
“C’est vraiment difficile d’arrêter Caitlin Clark”, a déclaré l’entraîneur de l’Iowa, Lisa Bluder.
“Je pense qu’elle aime ça”, a-t-elle ajouté à propos de la façon dont Clark semble briller le plus dans les plus grands moments. “Si vous travaillez si dur dans votre métier, ne voulez-vous pas le partager avec tout le monde ? Ne voulez-vous pas l’exprimer ?”
Clark et Bluder avaient déclaré avant le match qu’ils ne s’attendaient pas à un arrêt du jeu lorsque le record serait arrivé. Cependant, l’Iowa a pris un temps mort et les coéquipiers de Clark se sont réunis avec elle dans une joyeuse étreinte de groupe sur le terrain. Le large sourire de Clark racontait l’histoire de la soirée : le record de poursuite, selon elle, n’avait jamais semblé être un fardeau, il lui appartenait désormais de le célébrer.
Mais elle était loin d’avoir fini. Clark a réussi 8 sur 10 sur le terrain – 5 sur 7 sur 3 points – au premier quart, marquant 23 points. C’est le plus grand nombre de points qu’elle a marqué au cours d’un premier quart-temps de sa carrière dans l’Iowa, et le deuxième de tous les quarts. Elle en avait 25 au quatrième quart d’une défaite contre le Michigan le 6 février 2022.
À partir de là, il ne restait plus qu’à savoir jusqu’où elle irait jeudi.
“Honnêtement, à l’échauffement, mon tir était tout simplement agréable”, a déclaré Clark. “Donc, je savais que ça allait être une de ces soirées, et j’ai en quelque sorte joué avec un peu plus de dynamisme dans ma démarche. Je savais que c’était ce dont cette équipe avait besoin après une défaite.”
Clark a récolté 31 points dimanche au Nebraska alors que les Hawkeyes ont été contrariés 82-79. Mais les Wolverines ne pouvaient rien faire pour empêcher Clark de prendre le relais jeudi. Bluder a fait l’éloge du Michigan, affirmant que même si les Wolverines se sont battus dans le jeu, ils ont également offert un cadeau à Clark et lui ont écrit des notes de félicitations.
Clark pourrait atteindre encore plus de buts cette saison. Le record féminin de l’AIAW dans les grandes écoles – établi juste avant l’ère NCAA par Lynette Woodard du Kansas de 1977 à 1981 – est de 3 649 points. Le record masculin de la NCAA est de 3 667 par Pete Maravich de LSU de 1967 à 1970, avant l’éligibilité des étudiants de première année au basket-ball universitaire.
Il y a également une chance que le record global de l’AIAW – 3 884 points, établi par Pearl Moore de Francis Marion de 1975 à 1979 – soit en jeu pour Clark, en fonction de l’avancée de l’Iowa en séries éliminatoires. Clark a actuellement une moyenne de 32,8 points pour les Hawkeyes 23-3, à qui il reste quatre matchs de saison régulière.
Clark est déjà la première joueuse féminine de Division I à atteindre 3 000 points et 1 000 passes décisives. Mais les records et les jalons ne sont qu’une partie de son histoire. C’est un talent générationnel qui accroît la popularité de son sport.
“Mes athlètes préférés sont ceux qui sont champions dans le sport et champions dans la vie, et Caitlin Clark fait partie de ces athlètes”, a déclaré à ESPN la championne de tennis et défenseure du sport féminin Billie Jean King.
“Elle est la star la plus en vogue du basket-ball – de tout le basket-ball, et pas seulement du basket-ball féminin – et cela implique la lourde responsabilité d’être un leader sur et en dehors du terrain. Elle comprend, et c’est en partie la raison pour laquelle elle aura l’occasion d’être l’une des meilleures dans son sport et un modèle pour les générations futures.
Il y a beaucoup de choses sur les épaules de la jeune fille de 22 ans, mais Clark a l’air de passer un moment inoubliable. Elle joue avec la même passion, la même confiance et le même esprit joyeux qu’elle a apporté pour la première fois sur le terrain en tant qu’étudiante de première année à l’université en 2020, lorsque les matchs se jouaient pour la plupart dans des arènes presque vides en raison de la pandémie de COVID-19.
Aujourd’hui, le “Caitlin Clark Show” est l’un des billets sportifs les plus recherchés. Les fans de tous âges crient son nom et portent son maillot n°22. Les parents conduisent leurs enfants sur des centaines de kilomètres pour observer Clark. La police l’escorte vers et depuis l’arène les jours de match, ainsi que sur et hors du terrain.
Les changements de règles de la NCAA concernant le nom, l’image et la ressemblance ont permis à Clark d’apparaître dans des campagnes publicitaires nationales. Le quart-arrière des Chiefs de Kansas City, Patrick Mahomes, a complimenté son jeu tout en parlant aux médias à l’approche du Super Bowl. Le gardien des Golden State Warriors, Stephen Curry, largement considéré comme le meilleur tireur de l’histoire de la NBA, a loué la forme et le sang-froid de Clark.
“Le spécial de Caitlin”, a déclaré Curry, l’une des joueuses – aux côtés de Sue Bird, Maya Moore, Plum et Sabrina Ionescu de la WNBA – sur lesquelles Clark a modelé son jeu. “Le record parle de lui-même, et c’est cool. Du point de vue du score, du point de vue du tir, en faisant simplement ce qu’elle fait, elle pourrait choisir n’importe qui dont elle parle comme source d’inspiration. Si elle modélise quelque chose de son jeu après moi, je ne prends pas cela pour acquis.”
L’analyste d’ESPN, championne nationale UConn 1995 et olympienne 1996 Rebecca Lobo, a déclaré que Clark et Curry avaient des qualités similaires qui les rendaient à la fois couronnés de succès et séduisaient un large éventail de fans.
“Caitlin représente tout le package”, a déclaré Lobo. “Elle joue le jeu d’une manière que nous n’avons jamais vue auparavant chez une femme. Nous n’avons pas vu quelqu’un tirer autant de tirs à une telle distance et les frapper à une telle distance.” [a high percentage].
“Et elle est comme Steph Curry – il est charismatique et ce n’est pas un géant physique. Ainsi, chaque enfant peut se visualiser comme Caitlin Clark. Ce n’est pas comme : ‘Eh bien, pour jouer comme elle, je devrais avoir 6-4 ans ou 6- 5.’ Caitlin a un score de 6-0, mais en fait, il n’est pas nécessaire d’être aussi grande pour essayer de faire les choses qu’elle fait.”
La native de West Des Moines, dans l’Iowa, a choisi de rester dans son État d’origine pour ses études universitaires, menant l’Iowa aux deux derniers titres du tournoi Big Ten et au Final Four féminin de 2023. La saison dernière, elle a battu le record de buts dans un tournoi de la NCAA (191 points), a réalisé le premier triple-double de 40 points de l’histoire des séries éliminatoires de la NCAA et a mené l’Iowa à la surprise de la tête de série n°1 invaincue et championne en titre de la Caroline du Sud en les demi-finales nationales.
L’Iowa est tombé face à LSU lors du match de championnat, qui a attiré un record de 9,9 millions de téléspectateurs sur ABC. Le tournoi NCAA 2023 a propulsé Clark à un autre niveau de popularité. Cela a continué de croître depuis le match préparatoire des Hawkeyes en octobre au stade de football de l’Iowa, qui a attiré 55 646 supporters, un record d’assistance pour un seul match pour le basket-ball féminin.
“Il faut des superstars dans le sport”, a déclaré à ESPN Julie Foudy, championne olympique et championne du monde de football. ” Mia [Hamm] était notre superstar. Elle était timide et introvertie. Caitlin semble plus à l’aise face à toute cette attention.
“Mais Mia à l’époque, comme Caitlin le fait maintenant, a également reconnu la signification et l’importance de sa popularité. La valeur de celle-ci, pas seulement individuellement mais collectivement, et comment tant d’autres femmes pourraient bénéficier de sa célébrité.”
Clark pourrait rester une autre saison dans l’Iowa, en raison de la dérogation COVID-19 de 2020-21, ou elle pourrait se déclarer pour le repêchage de la WNBA 2024, où elle est certaine d’être le choix n°1. Clark a déclaré qu’elle attendrait pour prendre cette décision après cette saison.
La foule des Carver-Hawkeye a scandé : « Un an de plus ! » à l’issue du match de jeudi.
“Je les ai payés”, a plaisanté Bluder. “Je pensais que c’était un très bon chant.”
Pour l’instant, Clark se concentre sur sa tentative de remporter les championnats de la saison régulière et des tournois du Big Ten pour l’Iowa, et sur son retour au Final Four. Et avec chaque point supplémentaire qu’elle marque, elle ajoutera à son propre record de la NCAA.
Clark a déclaré que ce qui l’a rendue la plus émue après le match, ce sont les messages de félicitations diffusés sur l’écran vidéo de l’arène de la part de ses entraîneurs, de ses coéquipières et de sa famille.
“Ils m’ont vue subir des défaites très difficiles et de très belles victoires”, a déclaré Clark à propos de ses parents et de ses deux frères. “Ils m’ont poussé à donner le meilleur de moi-même et m’ont permis de rêver depuis que je suis petite. Je n’avais pas prévu de pleurer ce soir, mais ça m’a un peu touché.
“Je suis tellement reconnaissant chaque jour, parce que je joue devant 15 000 personnes. Je peux le faire avec mes meilleurs amis. Je peux jouer au jeu que j’aime plus que tout.”
