Bien que sa maturité et son élégance dans la gestion de son immense renommée aient fait de Caitlin Clark un étrange paratonnerre, la recrue de l’Indiana Fever a néanmoins été l’une des athlètes les plus discutées et les plus polarisantes du paysage sportif américain au sens large.
Ce bavardage constant a inévitablement inclus des critiques alors qu’elle a fait la transition d’une carrière universitaire record à l’Iowa à la WNBA, avec certaines joueuses actives de la WNBA parfois présentées comme un repoussoir pour elle.
Ce week-end, elle a pu affronter l’une de ces personnes – et le match s’est ouvert sur un échange cordial.
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Dans les secondes qui ont précédé le coup d’envoi du match du Fever dimanche contre le Phoenix Mercury, Clark giflé les mains et brièvement serré dans ses bras La star de Mercury, Diana Taurasi, lors d’une rencontre symbolique entre le visage de longue date de la WNBA et son nouveau phénomène.
Clark a également partagé une étreinte et quelques mots rapides avec le pivot de Phoenix Brittney Griner, neuf fois All-Star de la WNBA, deux fois championne des buteurs de la WNBA et deux fois joueuse défensive de l’année de la WNBA.
Taurasi a attiré l’attention en avril, lorsqu’elle est apparue sur « SportsCenter » d’ESPN après que Clark et l’Iowa ont battu UConn, l’alma mater de Taurasi, lors du Final Four. Lorsque l’animateur Scott Van Pelt lui a demandé ce que Clark pourrait ressentir en rejoignant la WNBA, Taurasi a adressé ce que certains ont interprété comme un message dur à la double joueuse universitaire nationale de l’année.
« Regardez, SVP, la réalité arrive. » Taurasi a dit« Il y a plusieurs niveaux à cela, et c’est la vie. Nous sommes tous passés par là. Vous le voyez du côté de la NBA, et vous le verrez de ce côté-ci où vous aurez l’air surhumaine en jouant contre des jeunes de 18 ans, mais vous allez venir avec des femmes adultes qui jouent au basket professionnel depuis longtemps.
« Je ne dis pas que ça ne marchera pas, car quand on est bon dans ce qu’on fait, on ne fait que s’améliorer, mais il y aura une période de transition où il faudra se laisser aller en tant que débutant. Cela peut prendre un peu plus de temps pour certaines personnes. »
Les propos de Taurasi n’étaient pas particulièrement controversés – les recrues dans tout sport professionnel endurent leur part de difficultés de croissance – et compte tenu de certaines des premières difficultés de Clark après son arrivée dans l’Indiana, Taurasi avait peut-être raison dans son évaluation.
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Pourtant, celle qui a été nommée dix fois dans la première équipe de la WNBA est devenue l’une des nombreuses voix qui ont été considérées comme critiques à l’égard de Clark alors qu’elle entrait dans la ligue comme étant peut-être le prospect le plus attendu de tous les temps.
Le match des Fever contre les Mercury a été particulièrement tendu, avec cinq fautes techniques entre les deux équipes en première mi-temps, même si aucune d’entre elles n’impliquait Clark ou Taurasi. En fait, les deux ont été surpris en train de discuter en plein milieu du match.
Pour Clark, l’opportunité de jouer contre Taurasi pour la première fois était une nouvelle étape dans une carrière en plein essor qui en comptait déjà beaucoup.
« C’est quelqu’un que j’ai idolâtré et que j’admirais en grandissant et à qui je voudrais ressembler un jour », a déclaré Clark avant le match contre le Mercury. « Évidemment, elle est l’une des plus grandes joueuses que notre sport ait jamais connu, la plus grande marqueuse que notre sport ait jamais connue, donc pour moi, je suis excitée. C’est amusant. C’est presque comme un rêve devenu réalité. Vous pouvez vivre votre rêve tout en jouant contre les meilleures, ou l’une des meilleures qui aient jamais existé. »