Caitlin Clark inspire les masses aux États-Unis

Il peut s’agir d’un simple terrain de jeu avec quelques lignes et marquages.

Mais il y a quelques années, une étrange compétition a commencé dans les universités américaines obsédées par le sport. Les versions les plus grandes possibles des emblèmes de l’équipe ont été collées au milieu sur le parquet. La plupart des joueurs n’ont aucune chance d’enfoncer le ballon dans le panier à 15 mètres. C’est d’autant plus impressionnant quand quelqu’un parvient à réussir ce tir à trois points, baptisé « Logo 3 », dans le rythme effréné d’une rencontre. Parce que cela nécessite une parfaite coordination des bras et des jambes et un sens des proportions infaillible.

Pas de problème pour Caitlin Clark, qui marque une ou deux fois dans presque tous les matchs depuis si loin.

Si le basketteur d’1,83 mètre, qui a grandi dans la banlieue de Des Moines, la capitale de l’Iowa, avait seulement ce talent, ce serait assez remarquable. Parce que cela seul l’aurait placée sur la liste des records de ce sport amateur de statistiques.

En fait, la joueuse de développement de 22 ans de l’équipe de l’Université de l’Iowa est un talent polyvalent que le basket-ball féminin aux États-Unis n’a jamais vu auparavant. Depuis qu’elle s’est fait connaître il y a un an en atteignant la finale du tournoi de barrage du championnat universitaire, elle est une figure de proue et une lueur d’espoir dans un enthousiasme croissant pour la lente montée en puissance des sports d’équipe féminins depuis leur existence obscure.

Stephen Curry ne se contente pas de féliciter Clark pour ses tirs à trois points

“Il faut voir ce qu’il peut faire”, a déclaré il y a quelques semaines Stephen Curry des Golden State Warriors, probablement le meilleur tireur de basket-ball et spécialiste du “Logo 3”. Clark venait de dépasser l’ancien record de trois points datant de l’époque où Curry était à l’université. Mais il ne faut pas oublier une chose, ajoute-t-il : “Le reste de votre jeu n’en est pas moins soigné.”

C’est ce qui s’en vient. Tout comme l’intensité sans compromis avec laquelle Clark se précipite sur le terrain, qui n’est pas sans rappeler les légendes du basket comme Michael Jordan et Kobe Bryant. Cela se voit dans les notes des demi-finales du championnat universitaire de cette année entre l’Iowa et le Connecticut, vendredi à Cleveland. En moyenne, plus de 14 millions d’Américains ont regardé cette émission en direct. Un nombre qui dépassait la portée d’événements sportifs masculins de premier plan tels que la série finale du baseball professionnel et de la NBA, ainsi que de dates prestigieuses telles que la course automobile Daytona 500 ou le Golf Masters d’Augusta.

Cependant, dimanche, lors de la finale contre l’équipe physiquement plus forte de l’Université de Caroline du Sud, toujours invaincue cette saison, ce vent favorable n’a pas suffi. Après une phase initiale frénétique au cours de laquelle l’Iowa a pris une avance de 20-9, l’énergie a commencé à s’estomper. Le score final de 75:87 a clairement montré que Caitlin Clark ne peut pas faire de magie si ses adversaires la couvrent systématiquement. Elle a obtenu relativement peu de points, soit 30 points.

Mais même sans ce succès, elle ne repart pas les mains vides. Cela a été clairement démontré par les propos de l’entraîneur de Caroline du Sud, Dawn Staley, lors de la cérémonie de remise des prix. Elle a rendu hommage à Clark, qui avait disputé son dernier match en tant que basketteuse universitaire : « Elle veillera à ce que le statut de sa prochaine ligue augmente également » – disent les professionnelles de la Women’s National Basketball Association (WNBA). Le joueur de 22 ans est « l’un des plus grands athlètes de l’histoire ».

Non seulement Clark a « transformé son jeu en quelque chose qui ressemble à du théâtre formidable et à couper le souffle » au cours des deux dernières années, comme l’a récemment écrit « Sports Illustrated ». Un spectacle avec des passes sans regard, des lancers depuis une position debout et des dribbles délicats à travers la foule sous le panier, associé à un œil incroyable pour les coéquipiers les mieux placés. Grâce aux nouvelles règles du sport universitaire, qui jusqu’à récemment interdisaient strictement de telles activités commerciales, elle a pu conclure des contrats de sponsoring lucratifs.

Clark ne gagnera initialement que 85 000 $ en tant que professionnel

L’argent des sponsors est également important car la ligue professionnelle WNBA, qui tient sa sélection annuelle lundi à New York, n’a pas de richesses à offrir. Si, comme prévu, elle est sélectionnée par l’Indiana Fever, qui est la première équipe à avoir accès au bassin de candidats, elle recevra un salaire de seulement 85 000 $ par saison en tant que nouvelle venue au cours des premières années. C’est encore plus qu’il y a quelques années.

Il était déjà clair en 2023 que les choses s’amélioraient dans le sport féminin américain. Non seulement il y avait un intérêt croissant pour les joueurs de basket-ball universitaire à cette époque. Les joueuses de volleyball féminin de l’Université du Nebraska ont attiré 92 000 spectateurs dans le stade de football de l’université lors d’un match en plein air en août. La Coupe du monde en Australie et en Nouvelle-Zélande a attiré deux millions de visiteurs. Cette évolution a conduit le cabinet de conseil économique Deloitte à prédire que le sport féminin d’élite générera des revenus de plus d’un milliard de dollars pour la première fois en 2024. Cela représente une multiplication par trois par rapport à la valorisation du secteur en 2021.

Selon les experts, cet effet se reflétera également dans le basket-ball universitaire, puisque l’instance dirigeante négociera bientôt un nouveau contrat de télévision à long terme pour le tournoi de championnat féminin, qui, comme le tournoi masculin, sera commercialisé sous le titre promotionnel « Marche ». Folie”.

L’entraîneure à succès Dawn Staley n’est pas surprise par cela : cette évolution positive est en grande partie due au fait que ce sport est enfin “considéré comme un vrai sport”. Une situation gagnant-gagnant, comme on dit en Amérique : « si vous nous prenez au sérieux, vous en aurez pour votre argent économiquement ».