Les deux quarts ont livré, combinant plus de 900 verges au total et neuf touchés devant une foule à guichets fermés de 70 865. Mais c’est Williams qui, après avoir creusé un trou 14-0 et mené une spectaculaire 48-45 victoire, a couronné un tour de victoire autour du terrain en grimpant sur une échelle et en brandissant triomphalement une longue épée comme “Fight On!” les chants pleuvaient des fidèles troyens.
“Un jeu de type emblématique”, a déclaré l’entraîneur de l’USC Lincoln Riley, qui a remporté son premier match contre ses nouveaux rivaux de Crosstown. “Il a été à la hauteur de la facturation. Nous avons essayé de préparer notre équipe à ce à quoi ressemble un jeu de rivalité. Il va y avoir des tonnes d’émotions et des sautes d’élan. Il faut être capable de surfer sur la vague.
Avec cette victoire, l’USC est passé à 10-1, s’est assuré une place dans le match de championnat Pac-12 le 2 décembre à Las Vegas et s’est mis en position de se hisser au 6e rang du classement CFP. UCLA est tombé à 8-3.
Williams (Gonzaga High), un natif de DC qui a suivi Riley de l’Oklahoma à l’USC l’été dernier, a terminé avec 470 verges sur 32-43 passes et deux touchés. L’étudiant en deuxième année hors concours a ajouté 33 verges et un touché au sol.
“Je suis entré dans ce match en m’attendant à ce que ce soit un combat aérien”, a déclaré Williams. « Vous allez devoir faire votre travail, et le faire à un niveau élevé. Et continuez à vous battre, continuez à vous balancer.
En survivant à Thompson-Robinson et en surmontant un départ instable pour mener une attaque presque imparable en seconde période, Williams a renforcé son dossier pour le trophée Heisman avant la confrontation de la semaine prochaine contre Notre Dame. Le champ Heisman a été secoué samedi, alors que le porteur de ballon du Michigan Blake Corum a subi une blessure au genou gauche contre l’Illinois et le quart-arrière du Tennessee Hendon Hooker a perdu pour la deuxième fois en trois semaines.
“Vous ne vous concentrez pas sur [the Heisman]”, a déclaré Riley. « Vous essayez juste de gagner chaque semaine pour votre équipe. Ce sont les gars qui trouvent un moyen de le faire. [Williams] a été l’un des meilleurs joueurs du pays cette année. Il a vraiment bien joué. Si l’une de ces choses se concrétise, c’est très bien. Ce sont des sous-produits. Ce n’est pas pour ça qu’il est ici.
Ce qui est finalement devenu une soirée signature a commencé de bon augure pour Williams, qui a été bloqué en quatrième position lors du premier trajet de l’USC et choisi par le secondeur de l’UCLA Kain Medrano à la fin du premier quart.
Les Bruins n’ont pas perdu de temps à capitaliser sur la troisième interception de Williams cette saison. Thompson-Robinson a roulé sur sa gauche avant de se connecter avec l’ailier serré Michael Ezeike sur la ligne de touche droite pour un touché de 30 verges, laissant la défense de l’USC étourdie et confuse par la mauvaise direction.
Thompson-Robinson avait préparé le terrain pour cette affaire féroce lorsqu’il a déclaré plus tôt cette semaine que les Bruins «détestaient ces gars de l’autre côté de la ville». Jusqu’au milieu du deuxième quart, le senior de cinquième année semblait déterminé à faire rouler l’USC, marquant sur un gardien d’un mètre sur la deuxième possession de l’UCLA et marquant sur une autre courte course au milieu du deuxième quart pour une avance de 21-10. Thompson-Robinson, désormais leader de tous les temps en carrière à l’UCLA, a célébré son deuxième score en faisant tourner le ballon dans la zone des buts et en fixant le groupe de l’USC.
Mais le contrôle de Thompson-Robinson a faibli à la fin du deuxième quart, alors qu’il lançait une paire d’interceptions époustouflantes pour aider l’USC à réduire l’écart à 21-20 à la mi-temps. L’entraîneur de l’UCLA, Chip Kelly, a rendu un dernier service à l’USC avant la pause, appelant un temps mort juste avant que le botteur troyen Denis Lynch ne soit bien en deçà d’une tentative de 49 verges. Donné une autre chance, Lynch, qui avait déjà raté deux tentatives de placement sur le terrain en première mi-temps, s’est connecté sur une nouvelle carrière tout au long.
“Je n’aurais pas dû essayer de glacer le botteur”, a déclaré Kelly en quittant le terrain. “C’est sur moi.”
Bien que ces trois points cruciaux aient contribué à fournir la marge gagnante, ils ont été pour la plupart oubliés dans le flou d’un quatrième quart-temps. Williams et Thompson-Robinson ont échangé long drive après long drive, marquant parfois si rapidement qu’il était difficile de suivre.
Williams a trouvé le receveur large Kyle Ford sur un fondu pour un touché de 16 verges lors du premier jeu du quatrième quart. Ensuite, Williams a guidé un entraînement de 10 jeux et 75 verges qui s’est terminé par une course de touché de Darwin Barlow, seulement pour que Thompson-Robinson réponde en plafonnant un entraînement de huit jeux et 75 verges avec une passe de trois verges à Ezeike pour couper L’USC mène à trois.
Thompson-Robinson a terminé avec 309 verges sur 23-38 passes, 91 verges au sol et six touchés au total, un effort rendu encore plus impressionnant par le fait qu’il s’est cogné et a dû porter une enveloppe protectrice sur sa main qui lance.
Bien que l’USC et l’UCLA se soient combinés pour 28 points dans le seul quatrième quart-temps explosif, la fin de partie a été réglée par une paire d’arrêts défensifs rares. À un peu moins de trois minutes de la fin, Laiatu Latu de l’UCLA a limogé Williams pour une perte de 11 verges près du milieu de terrain, forçant l’USC à dégager.
Lors du dernier essai des Bruins, Thompson-Robinson a réussi un troisième essai à Jake Bobo pour 27 verges, et il semblait sur le point d’égaliser le match ou de provoquer une surprise dramatique lors de la soirée senior. Au lieu de cela, le secondeur de l’USC Korey Foreman s’est avancé devant une passe près du milieu de terrain pour une interception scellée. Foreman, une recrue très appréciée du lycée qui avait joué avec parcimonie cette saison, a embrassé Riley lors de la célébration émouvante d’après-match.
“C’était vraiment cool pour lui”, a déclaré Riley. « Vous ne savez jamais quand ce sera votre moment. Il était prêt. Il a reculé et a fait un excellent jeu sur le ballon. Ce n’était pas un jeu facile. C’est un excellent exemple de ne pas se soucier des attentes. Continuez simplement à travailler et de bonnes choses se produisent.
