California Forever : des utopies en pâture

Cet article fait partie du ZEIT am Wochenend, numéro 25/2024.

Tout a commencé avec des rumeurs en 2018. Il y a quelqu’un qui achète, les unes après les autres, d’immenses zones agricoles dans le comté de Solano, pour des sommes faramineuses. Vous en avez entendu parler dans le journal local et vous en avez entendu parler par vos voisins. De nombreux agriculteurs ont accepté l’offre et sont soudainement devenus millionnaires. Certains ont hésité. D’autres ont immédiatement refusé. Il y a eu une telle acquisition systématique de terres dans la zone nord-est Californie, entre San Francisco et Sacramento, n’est jamais arrivé auparavant. Et à chaque transaction ultérieure, les spéculations devenaient de plus en plus sauvages sur qui et quoi exactement se cachait derrière tout cela.

Est-ce le gouvernement chinois qui essaie d’espionner les États-Unis ? Travis Air Force Space, l’un des aéroports militaires les plus importants du pays, se trouve à proximité. Ou Disney envisage-t-il un nouveau parc à thème ? La société avait adopté une approche similaire en Floride dans les années 1960, sécurisant secrètement un espace dans la région d’Orlando avant que les projets de Disney World ne soient rendus publics. Ou peut-être qu’une entreprise technologique s’essaye à cela La Silicon Valley de l’agriculture soutenue par l’IA à grande échelle ?

Pendant plusieurs années, même les politiciens en charge du comté de Solano ne savaient pas ce qui se passait. C’était le mystère de toute une région. Même le gouvernement fédéral de Washington, DC, enquêtait sur cet achat mystérieux pour déceler d’éventuelles menaces à la sécurité intérieure.

Une ville sur le modèle européen

Jan Sramek est assis au bout d’une longue table de conférence blanche, les jambes croisées, les manches de sa chemise à carreaux bleu et blanc retroussées, grand et ajusté et quelque chose comme ça. prêt. Il parle vite, surtout lorsqu’il s’agit de détails techniques, dans un anglais courant avec un accent tchèque. Il regarde profondément dans les yeux de son interlocuteur pendant trois, quatre, cinq secondes.

Cet homme sait ce qu’il veut. Mais sait-il ce qu’il fait ?

Sramek, 37 ans, est le fondateur et PDG de Flannery Associates. C’est le nom de l’entreprise qui est devenue le plus grand propriétaire foncier privé du comté de Solano grâce à des investissements de près d’un milliard de dollars ces dernières années. Sramek planifie une ville.

Pas n’importe quelle ville, mais celle qui se trouve dans le Etats-Unis n’a jamais existé auparavant – du moins c’est ce qu’on prétend. Ce ne devrait pas être une métropole bruyante et encombrée comme Los Angeles ou New York ; une autre banlieue plate et ordonnée, comme celles qui se sont développées partout dans le pays depuis la Seconde Guerre mondiale.

Selon Sramek, la caractéristique la plus importante est possibilité de marcher, possibilité de marcher. Sur le modèle d’une vieille ville européenne, mais technologiquement à la pointe du progrès, jusqu’à 400 000 personnes vivront ici sur 72 kilomètres carrés, des dizaines de milliers de nouveaux emplois seront créés et, là encore, la compatibilité sociale est également un objectif. Sramek a appelé le projet California Forever, qui définit immédiatement la hauteur de chute.

Le comté de Solano est encore loin d’être inauguré, mais l’ensemble est depuis longtemps devenu une opération gigantesque. Flannery Associates compte environ 100 employés. Il existe des partenariats avec des architectes, des avocats et des experts en relations publiques. Plusieurs entreprises ont déjà annoncé vouloir implanter leurs bureaux, parmi lesquelles le fabricant de drones Zipline et la société financière Brex. Fin mai, Flannery a annoncé avoir distribué 500 000 $ à 45 organisations à but non lucratif du comté de Solano. Il est peu probable que ce projet échoue par manque d’argent.

Parmi les investisseurs figurent le fondateur du réseau en ligne LinkedIn, Reid Hoffman, les PDG de la plateforme de paiement Stripe, Patrick et John Collison, Marc Andreessen de la société de capital-risque Andreessen Horowitz, Laurene Powell Jobs, la veuve du fondateur d’Apple Steve Jobs, qui décédé en 2011, et Michael Moritz, ancien journaliste devenu milliardaire chez Sequoia Capital. Elle et d’autres investisseurs en capital-risque ont acheté des actions de Flannery. L’espoir est que California Forever finisse par générer des bénéfices.

Le problème est que de nombreux habitants du comté de Solano rejettent l’idée d’une nouvelle ville et sont désormais unis pour s’y opposer. Depuis mourir New York Times a dévoilé le projet l’été dernier, une opposition s’est formée sous le nom de Solano Together. Ensemble contre pour toujours.

Ce sont des agriculteurs qui souhaitent conserver leurs entreprises familiales. Des maires qui craignent le chaos de la circulation. Des militants écologistes préoccupés par les pénuries d’eau et les espèces menacées. De l’achat opaque des propriétés aux transactions des financiers de la Silicon Valley impliqués jusqu’au fantasme de réalisation de soi du fondateur, les opposants voient un signe d’avertissement après l’autre. Ils font tout ce qu’ils peuvent pour que le projet soit rejeté lors du référendum de novembre.

Où l’Allemagne est-elle brisée ?

L’école est moisie, votre supermarché ferme ? Dites-nous où l’Allemagne ne fonctionne pas dans votre vie de tous les jours ! Nous montrons combien de personnes ressentent la même chose – et qui ont déjà trouvé une solution.

Le différend autour de California Forever revêt diverses dimensions. D’un côté, l’avenir de toute une région est en train d’être négocié ; les moyens de subsistance locaux sont en jeu ; D’un autre côté, sont abordées ici des questions sociales qui sont urgentes au-delà du comté de Solano : comment créer des logements abordables sans détruire les espaces naturels ? Pouvez-vous planifier une ville comme une start-up ? Et quelque chose comme ça est-il compatible avec l’idée de démocratie ?