Callisto, la lune de Jupiter, contient mille fois plus d’oxygène qu’elle ne le devrait, et les scientifiques ne peuvent pas l’expliquer

Mais Callisto recèle également un autre mystère, que les scientifiques tentent depuis longtemps, sans succès, d’expliquer : son atmosphère dense contient une quantité étonnamment élevée d’oxygène, et personne ne sait avec certitude pourquoi. On suppose que cet excès a quelque chose à voir avec la puissante magnétosphère de Jupiter, qui pourrait rejeter des molécules d’eau, d’hydrogène et d’oxygène de la surface de la lune dans son atmosphère. Mais les dernières données ont montré que ce n’est pas le cas.

Les données ne mentent pas

Pour le prouver, en effet, Shane Carberry Mogan, de l’Université de Californie à Berkeley, a dirigé une équipe de chercheurs, a fait des calculs et a découvert que le magnétisme de Jupiter n’est pas suffisant pour expliquer la quantité d’oxygène détectée dans les observations. L’ouvrage vient d’être publié dans ‘Planètes JGR‘.

“Il y a un énorme écart”, explique Carberry Mogan. “Nos données étaient erronées de deux, voire trois ordres de grandeur.” Cela signifie qu’il y a entre 100 et 1 000 fois plus d’oxygène moléculaire dans l’atmosphère de Callisto que ce à quoi on pourrait s’attendre si la magnétosphère de Jupiter en était seule responsable.

La présence d’oxygène sur ce monde étrange pourrait placer Callisto sur la liste des candidats du système solaire pour accueillir la vie, mais les chercheurs estiment que, malgré tout, cette lune de Jupiter est trop froide pour la vie telle qu’on la connaît. Malgré cela, cet oxygène pourrait être très utile aux générations futures d’explorateurs, car il pourrait l’utiliser comme carburant ou comme support vital dans leurs missions dans l’espace lointain.

Je cherche une explication

Quoi qu’il en soit, on ne sait pas exactement ce qui se passe sur Callisto pour produire autant d’oxygène, mais les chercheurs étudieront plus en détail les processus agissant à la surface pour trouver une explication.

“La caractéristique la plus énigmatique de Calisto est probablement sa surface”, explique Carberry Mogan. “C’est censé être un corps glacé, mais quand vous le regardez, ce que vous voyez est principalement une surface sombre, avec une profondeur comprise entre millimètres et kilomètres.”

La question de savoir s’il y a plus de roche ou plus de glace à la surface de Callisto reste un sujet de débat. En fait, la matière sombre prédominante pourrait également être riche en glace, ce qui pourrait être la source de la mystérieuse quantité d’oxygène atmosphérique. Les chercheurs espèrent que, pour le vérifier, les prochaines missions robotiques Juice, de l’ESA, ou Europa Clipper, de la NASA, pourront se rapprocher suffisamment pour éclaircir le mystère.