Cambriolage de Brink : des hommes étranges au salon de la joaillerie pourraient être un indice

L’homme en jean foncé et coupe-vent noir était assis sur une chaise pliante près du fond du centre d’événements du comté de San Mateo. Il arborait une oreillette et portait un masque chirurgical bleu qui masquait une grande partie de son visage.

Sa présence aurait pu passer inaperçue si ce n’était de l’événement qui venait de s’y dérouler : le Salon international de la gemme et de la joaillerie.

Il était un peu plus de 17 heures le 10 juillet et l’exposition était terminée. Des dizaines d’exposants emballaient le contenu de leurs vitrines en verre, qui étincelaient de bijoux valant des dizaines de millions de dollars. À ce moment de la journée, seul le personnel autorisé était autorisé à entrer dans la salle d’exposition, alors l’homme a attiré les soupçons de Brandy Swanson, la directrice du salon et une « maman ours » autoproclamée qui veille sur les vendeurs de l’événement.

L’homme, dit-elle, surveillait les bijoutiers. Swanson a déclaré qu’elle l’avait confronté en criant: «Lève-toi. Sors d’ici. Que faites-vous?”

Il a dit à Swanson qu’il ne parlait pas anglais, mais elle n’a pas été découragée. “Un agent de sécurité est venu et j’ai dit:” Vous le suivez par la porte d’entrée “”, a déclaré Swanson.

Une fois à l’extérieur du centre de l’événement, l’homme au coupe-vent a été rejoint par un autre homme qui portait un masque chirurgical assorti. Un membre du personnel du spectacle a pris des photos des hommes et de la Honda Civic argentée dans laquelle ils sont partis, a déclaré Swanson.

L’incident, et l’apparition d’autres hommes suspects dans et autour du centre de l’événement ce jour-là, prendraient une importance accrue quelques heures plus tard – lorsqu’un gros camion de Brink’s transportant les marchandises des bijoutiers qui avaient participé au spectacle a été cambriolé dans un Grapevine arrêt de camion. Le vol du 11 juillet s’est produit alors que le 18 roues s’arrêtait au Flying J Travel Centre à Lebec vers 2 heures du matin. Des voleurs ont volé 22 sacs de bijoux qui, au total, pourraient valoir environ 100 millions de dollars, bien que la valeur du transport soit contestée.

Les criminels ont réussi le casse malgré, a déclaré Swanson, les exposants et les représentants de Brink’s ayant été avertis de l’activité troublante du salon. Et elle, pour sa part, voit un lien possible.

“Vous ne faites pas que voler un camion Brink’s sans un plan”, a déclaré Swanson. « Ces types n’ont rien volé à notre connaissance — ils n’avaient rien sur eux. Ils planifiaient.

La porte-parole de Brink, Dana Callahan, a déclaré dans un communiqué que la société n’était “au courant d’aucun rapport d’activité suspecte de la part de l’organisateur du spectacle au salon de San Mateo”.

Deux personnes familières avec l’enquête des forces de l’ordre sur le braquage, qui est menée par le département du shérif du comté de LA et le FBI, ont déclaré que l’un des hommes vus dans ou autour du centre d’événements de San Mateo le 10 juillet aurait pu être impliqué dans le crime. Les sources, qui n’étaient pas autorisées à commenter publiquement, ont averti que les enquêteurs pensent que des individus suspects regardent fréquemment l’exposition de bijoux, qui se déplace à travers le pays.

En effet, Arnold Duke, président de l’International Gem and Jewelry Show, basé à Rockville, dans le Maryland, a déclaré qu’au fil des ans, l’événement a été frappé par des “artistes snatch and grab” qui tentent de voler des bijoutiers et des clients. Et le spectacle de San Mateo a été une cible régulière de ces criminels, a-t-il dit.

“Généralement, ils viennent à la fin du spectacle, quand les gars préparent leurs valises”, a déclaré Duke. “Ils espèrent attraper une mallette et s’enfuir.”

C’est une sorte de vol simple comparé au braquage de Brink’s, qui pourrait être l’un des plus gros vols de bijoux de tous les temps. Les enquêteurs pensent que le braquage a été effectué par une équipe de criminels sophistiqués, compte tenu du manque de violence et de la rapidité de l’opération, entre autres facteurs, a précédemment rapporté le Times. Le crime s’est produit pendant une fenêtre de 27 minutes au cours de laquelle l’un des conducteurs du 18-roues dormait à l’intérieur du véhicule et l’autre obtenait de la nourriture à l’arrêt de camion, a déclaré Brink’s, basé à Richmond, en Virginie.

Les enquêteurs pensent maintenant que les voleurs professionnels ont suivi la grande plate-forme de San Mateo à l’aide de plusieurs véhicules, selon deux personnes au courant de l’enquête. Les criminels ont attendu le moment opportun pour entrer par effraction dans le semi-remorque et ne savaient peut-être pas à quel point un butin les attendait, ont indiqué les sources.

Le centre de voyage Flying J à Lebec a été le site d’un gros vol de bijoux de Brink’s en juillet.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Les enquêteurs du département du shérif, qui travaillent avec le FBI, ont obtenu une vidéo liée à l’incident, dont au moins une partie provient de l’événement de San Mateo. Swanson a déclaré que l’émission avait fourni aux autorités plusieurs photos et vidéos prises lors de l’exposition du 10 juillet. Le Times a reçu quatre de ces images d’un bijoutier qui avait obtenu les photos des organisateurs de l’événement après l’incident.

Et les photos documentent d’autres événements douteux à la fin du spectacle.

“Cette nuit-là”, a déclaré Swanson, “il se passait beaucoup de choses.”

Éveiller les soupçons

Après la fin de l’exposition à 17 heures, les travailleurs de la bijouterie avaient environ une heure et demie pour emballer leurs affaires et les livrer aux représentants de Brink’s, qui avait été engagé pour transporter la marchandise dans la région de Los Angeles pour une foire commerciale à Pasadena.

Vers 18 heures, l’un des bijoutiers du salon est sorti du centre de l’événement et a remarqué une voiture sur le parking qui avait l’air étrange. Il s’agissait d’un véhicule gris dont les vitres étaient « noircies » de sorte qu’il ne pouvait pas voir à l’intérieur. Même le pare-brise avant présentait une teinte sombre – et la voiture n’avait pas non plus de plaque d’immatriculation avant ou arrière.

“Cela m’a rendu méfiant”, a déclaré le bijoutier, qui, comme d’autres commerçants interrogés par le Times, a demandé que son nom ne soit pas publié pour des raisons de sécurité.

Les participants au salon international des pierres précieuses et des bijoux du 2 septembre à San Mateo parcourent les marchandises des bijoutiers.

(Daniel Miller / Los Angeles Times)

Le bijoutier a tenté de photographier le véhicule, a-t-il dit, mais il est parti. Il a rapporté ce qui était arrivé au personnel de sécurité posté devant le hall d’exposition. Swanson a confirmé que les gardes avaient reçu le pourboire du bijoutier et a déclaré qu’ils n’avaient pas non plus été en mesure de prendre une photo du véhicule au départ.

Plus tard, une fois que le bijoutier a appris le braquage, il s’est interrogé sur la mystérieuse voiture qu’il avait vue. “J’ai été un peu secoué par ça”, a-t-il déclaré.

Il y a eu une poignée d’autres rencontres préoccupantes avec des inconnus. Dans un cas, un homme portant une casquette de baseball, des lunettes noires et une oreillette a été repéré à l’extérieur du centre de l’événement. Il s’est attardé près d’une zone de chargement à l’arrière du bâtiment après la fermeture de l’exposition, a déclaré Swanson.

“On lui a dit de quitter la propriété”, a déclaré Swanson, ajoutant que l’homme était monté dans une Dodge Charger rouge qui “avait juste l’air drôle”. Une photo a été prise de la berline et partagée plus tard avec au moins un bijoutier.

Une promenade à travers les rangées de vendeurs lors du salon de la bijouterie à son retour à San Mateo le 2 septembre a donné une idée de l’attrait que l’événement pourrait avoir pour un voleur. Les vitrines abritaient des dizaines de colliers de diamants, de bagues en or et de boucles d’oreilles en émeraude. Certains vendeurs se sont spécialisés dans le jade, d’autres dans les pierres précieuses ou les perles. Mais plusieurs stands vides rappelaient le bilan du vol : seule une poignée de bijouteries dont les marchandises avaient été volées étaient revenues au salon.

Le braquage de la Brink’s, qui s’est produit au Flying J Travel Centre à Lebec, a touché 14 entreprises de bijouterie.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Les 14 bijoutiers victimes, dont au moins huit sont basés dans le comté de LA, se disputent avec Brink’s sur la valeur des marchandises volées. Les bijoutiers ont évalué leurs pertes totales à environ 100 millions de dollars, mais Brink’s a déclaré que la marchandise valait moins de 10 millions de dollars. Le désaccord fait l’objet de deux poursuites en cours déposées en août.

Ce différend n’est pas le seul à découler du braquage, des questions se posent également sur la chronologie du crime déroutant. Il y a aussi la question de savoir quel avertissement, le cas échéant, les employés de Brink ont ​​reçu au sujet d’activités suspectes au salon avant que la grande plate-forme ne commence son voyage sur l’Interstate 5.

Alors que les bijoutiers emballaient leurs vitrines après le salon du 10 juillet, un message des organisateurs de l’exposition a retenti dans les haut-parleurs de l’établissement. Informé par la présence d’hommes suspects dans et autour du centre de l’événement, l’avertissement a exhorté les bijoutiers à prendre des précautions en quittant l’établissement.

Bien que les organisateurs de l’émission publient régulièrement de tels messages, ce jour-là, a déclaré Swanson, ils ont été proposés avec “une urgence supplémentaire”, compte tenu de ce qui s’était passé plus tôt.

À peu près au même moment, Swanson a déclaré qu’elle avait adressé un avertissement séparé aux représentants de Brink’s sur les lieux, dont au moins certains étaient là pour gérer la réception de la cargaison des bijoutiers.

“Je suis spécifiquement allé vers ces gars et j’ai dit:” Écoutez, il se passe beaucoup de choses ici ce soir, vous devez être conscient “”, se souvient Swanson. “J’ai dit:” Écoutez les gars, il y a beaucoup de gens ici qui ne devraient pas l’être. Je ne sais pas s’ils ont fait quelque chose ou non – j’ai dit ce que je voulais dire et je suis parti.

Callahan, la porte-parole de Brink’s, a déclaré que la société “n’était pas au courant d’un rapport d’hommes suspects à l’extérieur ou à l’intérieur du salon de San Mateo et n’a pas été informée de ces personnes près de la zone où les demandeurs signaient les contrats d’expédition et remettaient leurs expéditions. ”

Un bijoutier victime du vol a déclaré qu’en rangeant son stand à la fin de la journée, Swanson lui a dit qu’elle venait de donner un avertissement aux employés de Brink’s.

Le sac cargo A Brink’s au salon international des pierres précieuses et des bijoux à San Mateo le 2 septembre.

(Daniel Miller / Los Angeles Times)

Une fois les étuis des bijoutiers emballés, ils les ont transportés sur des chariots à l’arrière du centre des congrès, où les représentants de Brink’s ont accepté la marchandise et les documents associés, ont déclaré deux bijoutiers. Même pour les vétérans du circuit des salons professionnels, ce fut toujours un moment anxiogène.

“Mes deux vitrines chères – mes vitrines de diamants – je les appelle mes bébés”, a déclaré l’un des bijoutiers victimes. “Ils sont comme mes enfants.”

Les caisses étaient placées dans de grands sacs orange marqués du logo Brink’s. Plus tard, ils ont été arrimés sur le semi-remorque du Brink. “Notre chargement est trop gros pour entrer dans un camion blindé typique”, a expliqué Duke.

En effet, la grande plate-forme transportait 73 sacs de bijoux – dont beaucoup pesaient de 70 à 100 livres – lorsqu’elle a grondé hors de la propriété du centre d’événements et dans la nuit croustillante du nord de la Californie un peu après midi. Les bijoutiers ont peut-être tenu compte des avertissements émis par les haut-parleurs alors qu’ils emballé leurs marchandises, mais à partir de ce moment-là, l’affaire était hors de leurs mains.