Campagne électorale dans la Ruhr : Mais Merz ne s’adresse pas à l’éléphant dans la pièce pendant toute la soirée

Bochum-West, à quelques centaines de mètres de l’usine ThyssenKrupp. La soufflerie à vapeur de la Jahrhunderthalle, une usine sidérurgique désaffectée, est remplie à pleine capacité lundi soir. Plus de 150 comités d’entreprise et syndicalistes des grandes entreprises industrielles de la Ruhr sont venus écouter un homme en particulier : Friedrich Merz, leader de la CDU et candidat à la chancelière.

La tension est visible à Merz lorsqu’il entre dans la salle bondée, où le plâtre s’effrite sur les murs de briques. Parce que c’est en fait le territoire classique du SPD. Du moins, c’était comme ça avant.

C’est le sujet qui domine la conférence du comité d’entreprise, à laquelle ce ne sont pas les sociaux-démocrates mais l’aile ouvrière du syndicat (CDA) qui a invité les gens à Bochum : que va-t-il se passer ensuite dans l’industrie, qu’est-ce qui va arriver à des dizaines de travailleurs ? des milliers d’employés dont l’emploi est gravement menacé ? Le parti auquel la population fait le plus confiance pour trouver des solutions en matière de politique économique a de bonnes chances de remporter les élections fédérales de février.

Mais un leader syndical Friedrich Merz qui défend les intérêts des « copains » de la marmite ? Beaucoup de gens ont du mal à imaginer cela. Le problème : Merz a l’image du manager au cœur froid de Black Rock. Quelqu’un qui a fait partie de l’establishment politique à Berlin et à Bruxelles pendant des décennies. Quelqu’un qui porte un costume à fines rayures et qui ne connaît les « soucis du petit peuple » que par les journaux. Les membres du comité d’entreprise ont donc écouté attentivement le début de son discours. Ce n’est qu’occasionnellement, mais de manière ciblée et décisive, que le public applaudit.

Le fait que Merz semble plutôt détendu est également dû à Dennis Radtke. Radtke, 45 ans, est né à Bochum et est récemment devenu chef de l’aile sociale de la CDU. Pour lui, la soirée est un match à domicile. Radtke salue le président du comité d’entreprise de ThyssenKrupp, Tekin Nasikkol, avec une chaleureuse tape sur l’épaule et un « cher Tekin » – mais pour Merz, il y a une brève poignée de main.

Merz et Radtke sont considérés comme des opposants très éloignés au sein de l’Union, notamment en matière de politique sociale. Radtke, qui utilise systématiquement le prénom de chaque personne présente à la Jahrhunderthalle, s’adresse à Merz en l’appelant « vous ». Merz, en revanche, sait que la concurrence du SPD l’attend commettant des erreurs publiques – et ce soir serait presque prédestiné à cela.

C’est l’une des raisons pour lesquelles le leader de la CDU s’adresse d’abord à son auditoire, en parlant presque à voix basse et uniquement avec des phrases mûrement réfléchies. Ses remarques commencent avec Donald Trump, puis une course folle à travers le programme électoral de la CDU : on parle de la nécessité de faibles frais de réseau et de « l’entêtement idéologique » des Verts en matière de politique énergétique. «Je ne veux pas que la région de la Ruhr devienne un grand musée industriel», déclare Merz. Ceci est bien accueilli par les invités. Son message principal : une croissance durable est nécessaire pour garantir l’emploi et un État-providence généreux.

Merz s’adresse ensuite directement aux collaborateurs. Sa voix devient plus forte, le leader de la CDU ressemble désormais presque à un social-démocrate. «Je m’engage très clairement en faveur de la codétermination des entreprises», déclare Merz. «Je sais par expérience : c’est un avantage, pas un inconvénient.» Le syndicat veut renforcer les salariés : non seulement par des allègements fiscaux, mais aussi par un meilleur accès à la création de richesse. « Il n’est pas possible que des dizaines de milliers d’employés de ce pays se rendent au travail chaque matin et génèrent des bénéfices pour les sociétés du DAX – mais la plupart des dividendes vont aux actionnaires à l’étranger. »

Friedrich Merz laisse toutefois de côté les sujets sensibles sur lesquels le patron du CDA, Radtke, a un avis complètement différent. Probablement consciemment : provoquer une dispute sur une scène ouverte pourrait particulièrement profiter à votre adversaire politique.

Radtke et son prédécesseur Karl-Josef Laumann, également présent dans l’assistance, sont dans certains cas plus proches des positions du SPD en matière d’avantages sociaux, de salaire minimum et de codétermination des entreprises que leur propre candidat à la chancellerie. Il s’agira probablement d’un des principaux domaines de tension au sein de l’Union en cas d’éventuelle victoire électorale.

Car une chose est claire : qu’il s’agisse des retraites, de l’immigration ou de la politique sociale, la CDU a besoin que le ministère du Travail change de cap sur les grandes questions. Au sein du parti, Carsten Linnemann, entre autres, est envisagé pour le poste de successeur d’Hubertus Heil (SPD). Linnemann, 47 ans, est considéré comme un opposant farouche à l’argent des citoyens et un fidèle partisan de Merz. Il ne mettrait guère en œuvre les revendications de l’aile sociale.

Merz n’évoque qu’une seule fois brièvement le sujet passionnant de l’argent des citoyens. «C’est presque devenu un revenu de base inconditionnel», estime le chef du parti. “Nous ne voulons pas de ça.” Radtke regarde le plafond avec un air un peu angoissé, mais ne dit rien. Il ne cherche pas non plus la confrontation ce soir. Un peu plus tard, l’équipe a uni ses forces : « Sans une Europe forte, nous ne réussirons pas », déclare Merz. « Ni dans l’industrie ni dans la défense. » L’eurodéputé Radtke s’en réjouit bien sûr, mais la question de l’argent des citoyens a déjà été oubliée.

Cependant, les deux hommes de la CDU ne se sont pas adressés seuls à l’éléphant dans la pièce tout au long de la soirée. Depuis des semaines, ce n’est pas le SPD qui arrive en deuxième position dans les sondages électoraux, mais l’AfD. Et les élections européennes de juin 2024 ont montré que l’AfD a été le plus souvent voté parmi les travailleurs, devant la CDU et le SPD.

Dennis Radtke a prévenu très tôt que la crise du secteur poussait de nombreux électeurs vers les populistes de droite. Ce n’est pas l’Union qui profite des craintes liées à l’emploi, mais plutôt ses marges. “De nombreux collaborateurs se présentent à l’AfD”, a déclaré Radtke dans une récente interview accordée à WELT. “Et si les gens ont l’impression que le centre politique ne se soucie plus de garantir la pérennité de leur emploi, alors cette évolution se poursuivra sans contrôle.”

Ce n’est que peu avant la fin, en réponse à une question du public, que Merz parle de l’AfD. «Lorsque Mme Weidel a pris la parole lors de la conférence du parti AfD, un frisson m’a parcouru le dos», dit-il. « Je ne pourrai pas m’occuper de ces gens… » – la suite se perd dans les applaudissements.

C’est de loin l’applaudissement le plus fort que Friedrich Merz ait reçu ce soir à Bochum.

Jan Klauth est rédacteur économique à Berlin. Il rend compte des questions liées au marché du travail, aux prestations sociales, à la migration et à la politique sociale ainsi qu’aux questions de carrière. En 2023 et 2024, il a travaillé quelques mois aux États-Unis.