Capteur bon marché et efficace pour détecter le plomb dans l’eau

La menace sanitaire que représente la présence de plomb dans l’eau destinée à la consommation humaine touche 240 millions de personnes dans le monde, selon les calculs de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). On estime que jusqu’à un million de décès chaque année sont une conséquence directe ou indirecte du saturnisme.

On estime qu’aux États-Unis seulement, 10 millions de foyers reçoivent encore de l’eau potable via des canalisations en plomb.

La consommation d’eau contenant un niveau de plomb supérieur à celui toléré peut affecter le développement cérébral des enfants, provoquer des malformations congénitales et provoquer divers types de dommages neurologiques, cardiaques et autres.

Il est donc essentiel de surveiller la quantité de plomb présente dans votre eau pour déterminer si elle peut être consommée sans danger ou non.

Traditionnellement, les tests de plomb dans l’eau nécessitent un équipement coûteux et encombrant, et les résultats prennent souvent des jours à obtenir. Une autre option utilisée consiste à utiliser des bandelettes de test spécialisées qui indiquent simplement la présence ou l’absence de plomb, mais sans information sur son degré de concentration. Les réglementations actuelles de l’EPA exigent que l’eau potable ne contienne pas plus de 15 parties par milliard de plomb, une concentration si faible qu’elle est difficile à détecter.

Des ingénieurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux États-Unis, de l’Université technologique de Nanyang à Singapour et de plusieurs entreprises ont développé un petit appareil bon marché et très efficace pour détecter et mesurer les concentrations de plomb dans l’eau, ce qui pourrait signifier une avancée significative dans le lutte mondiale contre cet agent polluant persistant.

Une partie des instruments utilisés dans les tests avec le capteur. (Photo : équipe de recherche et développement / MIT. CC BY-NC-ND 3.0)

Le nouveau système, qui pourrait être prêt à être mis en œuvre commercialement dans deux ou trois ans, a réussi à détecter des concentrations de plomb aussi faibles que 1 partie par milliard lors de tests, avec une grande précision. La version de test actuelle du système utilise un simple détecteur basé sur une puce logée dans un appareil portable. Le système fournit des mesures quantitatives quasi instantanées et ne nécessite qu’une goutte d’eau.

L’équipe de recherche et développement, dirigée par Luigi Ranno du MIT, présente les détails techniques du nouveau dispositif dans la revue académique Nature Communications, sous le titre « Photonique au silicium décoré par éther de couronne pour la protection contre l’empoisonnement au plomb ». (Fontaine: NCYT de Amazings)