Caraïbes : les îles privées sont un succès en tant que destination de croisière

OQu’est-ce qui va mieux avec une croisière dans les Caraïbes qu’une île solitaire avec un lagon bleu turquoise et une plage de palmiers ? Eh bien, l’île n’est plus solitaire dès qu’un grand bateau de croisière y jette l’ancre le matin. Cependant, les séjours d’une journée sur ces îles sont toujours exclusifs – et donc extrêmement populaires auprès des vacanciers en croisière avec leur romance pirate et leur sentiment de Robinson Crusoé.

Les avis sur les îles privées des croisiéristes oscillent entre « paradis » et « monde de l’art ». Et différentes idées de vacances se heurtent : Si vous voulez découvrir la culture et les sites historiques, vous n’obtiendrez rien de ces îles. Pour une journée parfaite à la plage, sans soucis et en toute sécurité, ils sont parfaits.

Lorsque la tendance des îles privées a pris son envol à la fin des années 1980, il n’y avait généralement guère plus qu’une plage, des palmiers, des eaux aigue-marine, un groupe de tambours en acier et un bar servant des margaritas et des Bahama Mamas. Aujourd’hui, la plupart des îles et des plages privées sont organisées comme des parcs d’attractions, sans perdre leur charme d’origine.

Presque toutes les compagnies de croisière ont aujourd’hui au moins une île privée. Avec des attractions toujours nouvelles, ils essaient de se surpasser et d’attirer ainsi le public en quête de soleil vers leurs croisières aux Bahamas et dans les Caraïbes. Coco Cay (Royal Caribbeans) a le toboggan aquatique le plus haut d’Amérique du Nord, MSC possède les plus longues plages de sable à Ocean Cay, l’équitation sur la plage à Half Moon Cay (Holland America Lines) et NCL a le plus grand à Harvest Cay à Belize Eau douce piscine dans les Caraïbes – mais Coco Cay revendique maintenant également ce dernier record pour lui-même.

Toutes les îles offrent quelques choses : des plages de rêve plus ou moins solitaires, la baignade et la plongée en apnée, la romance des palmiers, le déjeuner barbecue du grill au charbon de bois et les cocktails caribéens du bar de la plage. De plus, les compagnies maritimes poursuivent des concepts tout à fait différents. Les deux pôles opposés sont les îles Coco Cay et Ocean Cay. Depuis 2019, le premier annonce un véritable parc aquatique et des cabanes coûteuses directement au-dessus de l’eau. Sur le second, les attractions bruyantes sont délibérément évitées, on veut marquer des points avec la paix et des plages de sable blanc sans fin.

Ocean Cay : Stranderlebnis pur

MSC n’a ouvert l’île privée entièrement reconstruite d’Ocean Cay aux Bahamas qu’en 2019. La compagnie maritime suisse a transformé une île autrefois utilisée industriellement pour l’extraction de sable d’argonite en de longues plages de sable blanc avec des palmiers nouvellement plantés et beaucoup d’espace pour les passagers.

Un mannequin de phare rouge et blanc avec un bar romantique au coucher du soleil et un lagon pour la baignade et les sports nautiques, dont le sable fin rappelle celui de Bora-Bora dans le Pacifique Sud, procurent la bonne sensation d’île. La seule fête ici est après le coucher du soleil, lorsque le phare organise un impressionnant spectacle laser dans le ciel nocturne.

Cependant, MSC offre une particularité coûteuse à Ocean Cay : l’île est entourée de 165 kilomètres carrés de zone de conservation marine, que la Fondation MSC a prise sous son aile. En coopération avec deux universités américaines, des recherches y sont menées sur les soi-disant super coraux, mieux à même de résister au changement climatique.

Coco Cay : toboggans et ballon hélium

L’île privée des Bahamas de Coco Cay by Royal Caribbean, quant à elle, a été agrandie en un véritable parc d’attractions : toboggans aquatiques d’une longueur ou d’une vitesse record, une piscine à vagues extérieure, un immense lagon d’eau douce avec un bar dans la piscine et une atmosphère de fête offre une variété pour les passagers qui veulent plus que des bains de soleil.

Une tyrolienne traverse même la moitié de l’île. Et l’exclusif Coco Beach Club propose des cabanes sur pilotis directement au-dessus de l’eau d’un lagon turquoise. Un ballon à hélium permet aux passagers de s’élever jusqu’à 150 mètres au-dessus de l’île et de tout voir d’en haut, y compris une vue sur le Great Stirrup Cay voisin de NCL.

Si vous n’avez pas besoin de toutes ces attractions, qui sont assez chères à payer, vous pouvez toujours trouver des plages de rêve gratuites sur Coco Cay. Quelques pas plus loin, il y a même des étendues de plage isolées avec beaucoup de paix et de romance insulaire originale. Et cela, bien que Coco Cay puisse désormais accueillir deux des plus grands navires de croisière avec un total de plus de 12 000 passagers en même temps.

Soit dit en passant, il n’est pas toujours nécessaire que ce soit une île entière. Royal Caribbean a maintenu une plage exclusive à Labadee, Haïti, depuis 1986. Princess Cruises a sécurisé la pointe sud de l’île d’Eleuthera aux Bahamas sous le nom de “Princess Cays” en 1992. Et NCL est propriétaire de Harvest Cay au Belize en tant que destination privée depuis 2016.

Les débuts sur les Stirrup Cays

La popularité des îles privées s’est poursuivie sans relâche depuis que Norwegian Caribbean Line, désormais NCL, a lancé la tendance sur Great Stirrup Cay en 1977. L’idée d’avoir une «île extérieure» aux Bahamas pour vous tout seul a alimenté les fantasmes de Robinson Crusoé et de pirates des croisés à l’époque.

Étonnamment, cependant, un imitateur n’a été trouvé que dix ans plus tard. Eastern Cruise Line, maintenant Royal Caribbean, a acheté l’île voisine de NCL, Little Stirrup Cay, en 1988, rebaptisée plus tard Coco Cay. Les voyages courts annoncés sous le nom de “Super Cruises” étaient destinés à donner un nouvel élan à ce qui était alors, comme aujourd’hui, le marché très concurrentiel des croisières au départ de Miami.

Dans les années 1980, Coco Cay n’était guère plus que quelques chaises longues et hamacs nichés sous les palmiers. Le programme d’animation comprenait du volley-ball de plage et une chasse au trésor organisée à travers la jungle clairsemée de l’île – avec une bouteille de rhum comme prix principal.

Les navires ne pouvaient pas accoster en raison de l’absence d’embarcadère, mais les passagers se rendaient plutôt à la plage en canots pneumatiques. « Tout le monde a trouvé ça très charmant. Les gens ne voulaient tout simplement pas partir », se souvient Ken Rush, alors directeur adjoint des croisières sur le navire de 1 000 passagers Emerald Seas et maintenant directeur des divertissements à Royal Caribbean.

Les îles sont une valeur sûre

Ce que les croisiéristes ne savaient pas, c’est que les trafiquants de drogue faisaient des bêtises aux Bahamas à l’époque, y compris ceux du cartel de Medellin, tolérés par le gouvernement corrompu des Bahamas. Cathy Reed, instructrice de plongée à Little Stirrup Cay au milieu des années 1980, se souvient : « L’île était un endroit assez sauvage quand le bateau n’y était pas. Une fois, nous sommes tombés par hasard sur des centaines de balles de cannabis attendant d’être ramassées dans la jungle. Nous avons été menacés par des hommes avec des mitrailleuses.

Depuis lors, la situation a fondamentalement changé, notamment grâce à une coopération étroite avec les autorités américaines. Les Bahamas, en particulier, maîtrisent depuis longtemps le problème de la drogue. Parce que le tourisme de croisière n’est pas seulement un facteur économique important pour les Bahamas, mais aussi pour de nombreux autres pays des Caraïbes.

D’une part, les Bahamas gagnent directement des frais d’amarrage pour les navires, d’autre part, par le biais du bail pour les îles. De plus, ils obligent généralement les compagnies maritimes à faire escale à Nassau ou Freeport pour une croisière en plus de leur île privée et à y assurer d’autres ventes.

De nombreux emplois sont également créés sur les îles pour les habitants. Royal Caribbean, par exemple, déclare qu’actuellement, 60 % des quelque 540 employés permanents de Coco Cay sont originaires des Bahamas. L’objectif est un taux de 80 %. Les boutiques de souvenirs et d’artisanat de l’île sont également gérées par les habitants, qui font la navette presque quotidiennement en ferry depuis l’île voisine de Great Harbour Cay.

Le marché se développe, les places se font de plus en plus rares. Les compagnies maritimes profitent des accords insulaires avant tout parce qu’elles s’assurent des points de contact fiables à long terme avec les îles et les plages. Et les destinations privées sont populaires auprès des passagers – notamment parce que, contrairement aux ports réguliers des Caraïbes, elles offrent un environnement insouciant à l’abri du crime et des vendeurs de rue insistants. Tout indique que les îles privées continueront d’être une success story.