Pour être honnête, Frances Tiafoe avait prévenu Carlos Alcaraz qu’il s’en prendrait à lui. Et il a failli l’avoir. Après avoir pris le premier set au champion en titre, Tiafoe, tête de série 29, l’a poussé jusqu’au bout dans un match spectaculaire en cinq sets qui a menacé d’éliminer l’Espagnol du tournoi.
Le dernier match que ces deux-là ont joué, la demi-finale de l’US Open 2022, a été épique. Il s’agissait d’une suite rare à la hauteur de l’original. « Évidemment, c’est toujours un défi de jouer contre Tiafoe », a déclaré Alcaraz. « C’est un joueur brillant et talentueux. C’était vraiment difficile pour moi d’adapter mon jeu [and] trouve des solutions.”
À un moment donné, l’Américain était à six points d’une victoire totalement inattendue. À 4 partout dans le quatrième set, Alcaraz était en train de perdre 0-30 sur son propre service. La foule l’encourageait comme si c’était lui, et non Tiafoe, l’outsider.
Le champion de Roland-Garros a été galvanisé par ce moment, qui a su revenir au score pour remporter le jeu et forcer un tie-break, ce qui a donné lieu à un tennis sublime dans un match qui avait déjà été bien rempli. « Je me suis dit : je vais me battre encore une fois », a-t-il déclaré. « Je me dis toujours que je dois y aller à fond. Si je perds, je perds. »
Le combat entre « Big Foe » et « Little Carlos » ressemblait à un combat pour le titre. Il y a même eu quelques propos bon enfant dans la préparation, Tiafoe se déclarant « prêt à partir en guerre » contre son bon ami. Certains ont minimisé l’engouement. Alors que leur match en cinq sets rempli de feux d’artifice à Flushing Meadows a propulsé Alcaraz vers le premier de ses trois grands chelems, la carrière de Tiafoe a suivi une trajectoire différente.
Cette demi-finale représente toujours le plus haut niveau de l’Américain en Grand Chelem. Depuis l’été dernier, il est passé du top 10 à son classement actuel, 29e. Il s’est séparé de son entraîneur, Wayne Ferreira, qui travaille désormais avec le Britannique Jack Draper – le même Draper qui a mis fin à la défense du titre de Tiafoe à Stuttgart en quart de finale le mois dernier. Tiafoe a déclaré qu’il était devenu « trop à l’aise ». Peut-être que le showman attendait simplement une scène suffisamment grandiose.
Dans des conditions chaudes et humides sous le toit du Centre Court, le match n’a pas mis longtemps à s’échauffer. Un échange de 22 coups a suscité des acclamations et quand Alcaraz a obtenu le premier break, Tiafoe a immédiatement répliqué. À 4 partout, Alcaraz a sauvé trois balles de break consécutives avec son service titanesque et en a enchaîné avec deux autres pour sceller le jeu.
La troisième tête de série a fait des drop et des lobs. Tiafoe a zigzagué et bloqué au filet. Même si l’agressivité de Tiafoe était parfois exagérée (il a envoyé un smash dans son propre côté du terrain), cela lui a bien servi. Si Alcaraz jouait tous les angles, Tiafoe les couvrait et la foule adorait ça. Tiafoe l’a vu et leur en a demandé plus.
Alcaraz avait promis que ce serait un « match vraiment amusant à regarder et à jouer » et il n’avait pas tort. Un esprit joyeux flottait dans l’air. Il y avait de la comédie lorsque les deux hommes contestaient des décisions dans le même jeu : alors que Tiafoe avait tort d’un cheveu, Alcaraz avait tort de beaucoup et son rival l’a gentiment souligné d’un geste de la main suffisamment large.
Tiafoe a semblé apprécier certains moments de génie d’Alcaraz, souriant à son ami après l’un de ses coups gagnants en crosscourt. Il y a même eu un moment de tendresse après que Tiafoe ait glissé en courant vers le filet et se soit retrouvé étendu sur le dos, les jambes écartées. Alcaraz a regardé par-dessus le filet avant de le contourner, lui donnant la main et l’aidant à se relever.
Mais Tiafoe ne s’est pas laissé faire, même pour un ami. Après qu’Alcaraz a remporté le deuxième set 6-2, Tiafoe a fait preuve de la même résistance qu’il avait déjà démontrée dans ce tournoi, remontant deux sets de retard lors de son match du premier tour contre Matteo Arnaldi. Il a entraîné Alcaraz dans un jeu du chat et de la souris sur le court jusqu’à ce que la pression finisse par faire son effet. À 3-15-3, Alcaraz a envoyé une volée facile au-delà de la ligne de fond, et peu de temps après, Tiafoe a fait le break, servant pour mener deux sets à un.
« Frances, c’est ton jour ! » a crié quelqu’un dans la foule. Après la fausse mise en danger du match du deuxième tour d’Alcaraz contre Aleksandar Vukic, c’était le vrai match. Vukic a décrit son adversaire comme un tueur à gages souriant, mais il y a eu des moments dans ce match où la concentration mortelle d’Alcaraz l’a abandonné. À deux reprises, il a tenté de récupérer une balle au fond du court entre ses jambes, deux fois il a échoué. Une autre frappe ratée a atterri dans la foule.
C’est seulement quand Alcaraz a été confronté à la défaite qu’il a connu sa plus belle séquence. On lui a demandé quel effet la tension avait pu avoir sur son équipe de soutien. « Ils souffrent plus que moi », a-t-il répondu. « Mais sans eux, il est impossible de gagner. »
Tiafoe, quant à lui, a rappelé à ses fans et à lui-même de quoi il était capable. Pas mal pour quelqu’un habitué à « perdre contre des clowns ».
