Ce lézard plongeur crée sa propre « cartouche » d’oxygène et peut durer 20 minutes sous l’eau

La biologiste Lindsey Swerk, professeur à l’université de Binghamton (États-Unis), étudiait les anoles dans leur environnement lorsqu’elle s’est rendu compte qu’ils restaient longtemps sous l’eau avec une bulle au-dessus de la tête. Ce qui n’était pas clair pour moi, c’était à quoi servait cette bulle. Est-ce un effet des propriétés de la peau de l’animal, un réflexe respiratoire ou est-ce que cela l’aide à respirer et à durer plus longtemps sous l’eau ?

Pour déterminer si la bulle joue un rôle dans la respiration ou si elle en est simplement un sous-produit, Swierk a appliqué à la surface de la peau des lézards une substance qui empêcherait la formation de bulles.

« La peau du lézard est hydrophobe. Normalement, cela permet à l’air d’adhérer très fermement à la peau et à ces bulles de se former. Mais lorsque la peau est recouverte d’un émollient, l’air n’adhère plus à la surface de la peau, donc les bulles ne peuvent pas se former”, explique le chercheur.

Swierk a enregistré le nombre de bulles que les lézards pouvaient produire et combien de temps ils pouvaient rester sous l’eau, et l’a comparé aux lézards d’un groupe témoin autorisés à respirer normalement. Il a constaté que les lézards du groupe témoin pouvaient rester sous l’eau 32 % plus longtemps que ceux ayant des problèmes de formation de bulles.

“C’est vraiment important car c’est la première expérience à réellement démontrer l’importance adaptative des bulles. La respiration par bulles (inhaler une partie ou la totalité de leur propre air) permet aux lézards de rester plus longtemps sous l’eau. «Avant, nous nous en doutions, nous voyions une tendance, mais nous n’avions pas vraiment testé si cela remplissait une fonction», explique Swierk.

L’étude, que publie ce mercredi le magazine ‘Lettres de biologie‘. a confirmé que la bulle aide les lézards à rester sous l’eau plus longtemps, leur fournissant ainsi un abri contre les prédateurs.

Tout le monde veut le manger

« Les anoles sont comme les nuggets de poulet des bois. « Les oiseaux les mangent, les serpents les mangent », compare Swiek. “Ainsi, en sautant à l’eau, ils peuvent échapper à bon nombre de leurs prédateurs. Immergés, ils restent très immobiles et sont assez bien camouflés. Ils restent simplement sous l’eau jusqu’à ce que le danger soit passé. Nous savons qu’ils peuvent le faire pendant au moins 20 minutes, mais c’est probablement plus long”, dit-il.

À l’avenir, Swierk souhaite savoir si les lézards utilisent la bulle comme ce qu’on appelle une branchie physique, comme chez les insectes qui utilisent des bulles pour respirer sous l’eau. Les insectes ont des besoins en oxygène plus faibles et la quantité d’oxygène qui se diffuse de l’eau dans l’air de la bulle est suffisante pour les nourrir. Les anoles aquatiques sont probablement trop gros pour être soutenus uniquement par des bulles d’oxygène.

Swierk a déclaré que la recherche est passionnante car les scientifiques ne savent pas grand-chose sur l’utilisation des bulles chez les vertébrés, ce qui pourrait ouvrir la porte à des matériaux bio-inspirés. Il est également intéressant de découvrir de nouveaux comportements animaux.

“Les gens m’ont dit à quel point ils aiment la plongée et l’apnée, et à quel point ils s’intéressent à la façon dont les animaux peuvent faire la même chose”, dit-il. “Il existe donc une énorme opportunité d’intéresser les gens à la science en établissant un lien entre ce qu’ils aiment faire et ce qui a évolué dans la nature. Même chez des animaux qui semblent communs, on découvre toujours de nouvelles choses.