Ce n’est pas un pays pour les tyrannosaures

Une nouvelle étude suggère que la grande diversité et l’abondance des dinosaures carnivores spinosaures et carcharodontosaures ont empêché la présence de tyrannosauroïdes au début du Crétacé dans la péninsule ibérique.

La recherche a été menée par le personnel de recherche de l’Institut Catalan de Paléontologie (ICP) Miquel Crusafont et décrit une grande dent associée à un spinosauridé et deux vertèbres caudales attribuées à un carcharodontosaure du Pays valencien.

À la fin des années soixante-dix du siècle dernier, Lourdes Casanovas et Josep Vicenç Santafè, pionniers de la paléontologie catalane des dinosaures, ont dirigé plusieurs fouilles dans les environs de Morella (Pays valencien). En tant que paléontologues de l’Institut de Paléontologie de Sabadell, institution précurseur de l’actuel Institut Catalan de Paléontologie (ICP) Miquel Crusafont, ils ont collecté une quantité considérable de restes de dinosaures herbivores dans la province de Castellón, parmi lesquels l’Iguanodon, le Polacanthus cuirassé et de gigantesques brachiosaures. . Lors de certaines de ces campagnes, ils ont également collecté des restes de théropodes, notamment de dinosaures carnivores.

Même si la plupart des fossiles avaient déjà été publiés dans des revues académiques, certains éléments de ces théropodes restaient inexplorés dans les collections du Musée ICP. Aujourd’hui, à la suite d’un examen du matériel historique provenant des environs de Morella, la description d’une grande dent et de deux vertèbres caudales appartenant à deux groupes différents de dinosaures théropodes vieux d’environ 125 millions d’années a été complétée, au Crétacé inférieur.

La dent, longue d’environ 4 cm, se distingue par sa forme conique avec des rainures longitudinales et des dentelures uniquement sur un des bords. En raison de ces caractéristiques distinctives, il a été attribué à l’espèce de spinosauridés Protathlitis, décrite l’année dernière sur le site de l’ANA, près de la ville de Cinctorres et à quelques kilomètres de Morella.

Les spinosauridés étaient un groupe de dinosaures prédateurs adaptés à un mode de vie semi-aquatique, avec un museau allongé et des dents coniques semblables à celles des crocodiles modernes. Même certains spinosaures avaient une sorte de voile qui parcourait tout leur dos et leur queue. Au lieu de cela, Protathlite appartient au sous-groupe des baryonychins, des spinosaures avec un mode de vie plus terrestre que leurs parents spinosaurines. Cette dent représente la deuxième preuve de protathlite dans la péninsule ibérique.

En revanche, les vertèbres caudales présentent des caractéristiques très similaires à celles des carcharodontosaures, un groupe qui comprend la plus grande espèce de dinosaures carnivores du Crétacé inférieur. Ce groupe, avec une large répartition géographique, était particulièrement abondant et diversifié en Amérique du Sud et en Afrique, bien qu’il existe également des preuves en Amérique du Nord et en Asie.

“Les vertèbres étudiées montrent une configuration clairement différente de celles du célèbre Concavenator, qui est le seul carcharodontosauridé décrit en Espagne et d’un âge très similaire aux restes de Morella”, commente Adrián Montealegre, premier signataire de l’étude. De plus, il ajoute : ” “Au lieu de cela, ils ressemblent beaucoup plus à ceux de l’Acrocanthosaurus, un carcharodontosauridé d’Amérique du Nord.”

L’étude conclut que les restes fossiles décrits sont la preuve d’une nouvelle espèce de dinosaure carnivore jusqu’alors inconnue dans la péninsule ibérique. En outre, les données actuelles indiquent une diversité notable de dinosaures théropodes, en particulier de spinosaures et de carcharodontosaures, dans la zone occidentale de la péninsule au début du Crétacé, ce qui constitue une caractéristique distinctive de cette région.

Selon l’étude, le grand nombre de prédateurs coexistant ensemble dans le même espace et dans le même temps aurait pu conditionner la présence d’un autre groupe de prédateurs identifié dans d’autres régions d’Europe, comme le Portugal et l’Angleterre, mais pas en Espagne. Ce sont des tyrannosauroïdes, les ancêtres du redoutable Tyrannosaurus rex. “La présence de spinosaures et de carcharodontosaures dans cette zone de la péninsule ibérique aurait empêché des espèces du même groupe que l’emblématique T. rex de vivre ici, peut-être parce qu’elles étaient en compétition pour les mêmes ressources. Il semble qu’il y en ait eu trop “Il y avait des dinosaures sur la table et il n’y avait pas de ressources pour tout le monde. Ce sont donc les premières faunes à s’établir, les spinosauridés et les carcharodontosauridés, qui ont trouvé une place libre”, conclut Albert Sellés, chercheur à l’ICP et coordinateur de la recherche.

Il y a environ 125 millions d’années, les terres qui occupent aujourd’hui la partie nord du Pays valencien étaient dominées par une immense plaine inondable boueuse. Un grand nombre de rivières à faible débit se ramifiaient et traversaient cette plaine jusqu’à aboutir près d’une côte dominée par les marées. Le climat de cette époque était subtropical aride, ce qui signifiait que de longues périodes d’aridité alternaient avec des périodes de précipitations abondantes. C’est pendant cette saison des pluies que les rivières débordaient et emportaient tout sur leur passage, y compris les restes de grands dinosaures, comme c’est peut-être le cas du Garumbatitan, un grand sauropode récemment découvert tout près de Morella.

Recréation de l’apparence vitale d’un spinosauridé baryonychinien (Illustration : Oscar Sanisidro / Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont).

Dinosaures de la péninsule orientale

La zone nord de la province de Castellón se distingue comme une zone clé pour l’étude des dinosaures de la péninsule orientale, grâce à sa richesse géologique et paléontologique. Bien que les découvertes de restes fossiles à Morella remontent à 1872, c’est entre 1978 et 1980 que l’Institut de Paléontologie de Sabadell a réalisé six fouilles sous la direction de Lourdes Casanovas et José Vicente Santafé. Ces fouilles ont été les premières menées systématiquement par des équipes de professionnels de la paléontologie dans la péninsule ibérique sur des sites de dinosaures, et ont permis de collecter de nombreux fossiles.

Depuis, l’ICP, surtout depuis 2002, a mené diverses fouilles, découvrant de nombreux sites de dinosaures dans la région, parmi lesquels le site ANA de Cinctorres. Découvert en 1998, le site de l’ANA a principalement fourni des restes fossiles de dinosaures datant d’environ 126 millions d’années, devenant ainsi un lieu remarquable pour ses apports scientifiques et patrimoniaux.

L’étude est intitulée « De nouveaux restes de théropodes de la fin du Barrémien (début du Crétacé) de l’est de la péninsule ibérique ». Et cela a été publié dans la revue académique Historical Biology. (Source : PCI)