L’US Air Force a pour la première fois effectué une sortie d’échantillonnage d’air à l’extérieur des États-Unis au-dessus de l’océan Atlantique au large des côtes de l’Amérique du Sud. Un vol inhabituel par son WC-135R Constant Phoenix ‘nuke sniffer’ qui est un ravitailleur KC-135 converti. Ces types d’avions effectuent des missions pour recueillir des données qui peuvent être utilisées pour aider à surveiller les pics inhabituels de rayonnement atmosphérique.
L’avion WC-135R, qui porte le numéro de série 64-14836, a suivi une route qui l’a amené à l’ouest de la mer des Caraïbes et à l’extrémité sud de l’océan Atlantique. Il a ensuite suivi une trajectoire au large des côtes du Venezuela, de la Guyane, du Suriname, de la Guyane française et du Brésil, avant de faire demi-tour et de revenir à Porto Rico.
“C’est… le premier déploiement” OCONUS “(hors de la zone continentale des États-Unis) pour le # 836”, a confirmé Susan Romano, directrice des affaires publiques au Centre des applications techniques de l’armée de l’air (AFTAC), à The War Zone dans un communiqué. “L’avion a pu emporter plus de 90 000 livres de carburant – la plus grande charge de ravitaillement en vol pour le jet depuis l’AFTAC et la 55e Escadre à Offutt [Air Force Base]Nebraska, a pris livraison du #836.
Ce vol particulier était une mission de collecte dite «de base» pour recueillir des échantillons d’air qui sont ensuite utilisés pour établir à quoi devraient ressembler les niveaux de rayonnement atmosphérique dans des conditions normales. Depuis son introduction dans les années 1960, la flotte de WC-135 a mené des missions d’échantillonnage de l’air au-dessus de l’Extrême-Orient (Asie de l’Est et du Sud-Est), de l’océan Indien, du golfe du Bengale, de la mer Méditerranée, des régions polaires et au large des côtes de l’Amérique du Sud. et l’Afrique. Il a surveillé des incidents nucléaires très médiatisés, comme la catastrophe de la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986. Un WC-135W a également été déployé pour collecter des données sur les essais nucléaires menés par l’Inde, le Pakistan et la Corée du Nord.
“Il s’agissait de la première collection de sorties en arrière-plan du WC-135 au large de la côte centre-est de l’Amérique du Sud en près de 30 ans”, a en outre confirmé Romano, le porte-parole de l’AFTAC à The War Zone. “Voler dans une zone géographique différente aide à établir une base de référence des débris dans l’atmosphère, ce qui est important pour assurer la sécurité du monde.”
Après des années de panne d’avion, l’USAF a finalement décidé d’un projet de conversion WC-135R officiellement annoncé en 2018, pour lequel le service a demandé 208 millions de dollars dans sa demande de budget pour l’exercice 2019, selon un rapport de The War Zone.
Selon la demande de budget, les WC-135R continueront avec le même ensemble de capteurs. Pourtant, il comportera un nouveau moteur à double flux CFM-56 qui est beaucoup plus fiable, supportable et efficace que l’ancien moteur TF-33 Pratt & Whitney, ce qui était un écueil important empêchant les WC-135W d’effectuer de manière fiable l’échantillonnage de l’air. missions à l’échelle mondiale.