Ce petit drone est capable de passer des heures dans les airs en utilisant uniquement l’énergie solaire

Des chercheurs de l’Université de Beihang (Chine) ont développé un MAV alimenté par l’énergie solaire capable d’effectuer des tâches de reconnaissance aérienne à longue distance et de longue durée. Son nom est CoulombFly. « Le système peut être appliqué à tous les types de petits véhicules volants, y compris les voilure fixes, les voilure tournante et les voilure battante. “Cela peut considérablement allonger leurs temps de vol jusqu’à plusieurs heures”, explique-t-il à ABC. Mingjing Qichercheur à l’Université Beihang et auteur principal de l’étude, publiée dans ‘Nature‘.

L’utilisation d’un MAV, au lieu d’un appareil plus grand, peut être particulièrement intéressante pour effectuer des recherches de personnes disparues, des opérations militaires, la surveillance des cultures, l’inspection des infrastructures ou la surveillance environnementale, entre autres. En effet, Qi espère que le développement de CoulombFly « élargira considérablement les utilisations (de cette classe de drones) dans les recherches à basse altitude, les sauvetages, la photographie et bien plus encore ».

L’appareil pèse 4,21 grammes. Il utilise un système de propulsion à entraînement électrostatique – composé d’un moteur et d’une hélice de 10 centimètres – et d’un convertisseur haute tension léger pour atteindre un rendement élevé en termes de rapport portance/puissance. Ce système est alimenté par des cellules solaires, permettant au MAV de maintenir son vol en utilisant uniquement la lumière naturelle du soleil, comme nous l’avons expliqué.

Bien que l’étude ne partage pas la durée maximale pendant laquelle CoulombFly a réussi à rester dans les airs pendant les tests, Qi souligne que, dans les bonnes conditions, cela peut être “plusieurs heures”. « Tant que l’intensité lumineuse atteint 900 W/m² ou plus, notre avion peut voler. Par conséquent, la durée réelle du vol dépend des conditions météorologiques », précise à ce propos le chercheur de l’institution universitaire chinoise.

Selon l’étude, le micro-véhicule développé par les chercheurs est le plus petit et le plus léger qui existe actuellement, alimenté par l’énergie solaire. Le plus petit appareil de cette classe mesurait à ce jour 2 mètres et pesait 2,6 kilos. Celle des chercheurs chinois, quant à elle, dépasse à peine les 4 grammes. Au cours des tests, il a été testé avec une charge supplémentaire de 1,59 g pour transporter des actionneurs, des capteurs et des composants électroniques de commande légers. Quelque chose de nécessaire pour que le micro-véhicule puisse collecter des informations et être utile à l’utilisateur.

“À l’heure actuelle, il reste encore beaucoup à faire pour améliorer des éléments tels que les moteurs, les hélices et les circuits. Nous pensons donc pouvoir augmenter la charge utile supplémentaire jusqu’à 4 grammes à l’avenir”, explique Qi. L’appareil présente cependant des limites. Pour le moment, il ne dispose pas de système de contrôle embarqué et n’est pas capable de fonctionner de manière autonome.