Ce photographe a failli mourir en faisant de l’alpinisme. Ses mémoires détaillent les conséquences psychologiques de ses efforts

Compte tenu des endroits où il est allé, on ne pourrait pas penser que grand-chose puisse effrayer le photographe et cinéaste de renommée mondiale Cory Richards.

Il a frôlé la mort, comme on le voit dans son court métrage Froid, alors qu’il escaladait des montagnes dans certains des endroits les plus dangereux du monde. Son visage recouvert de glace est apparu sur la couverture de National Geographic en 2011 après avoir survécu à une avalanche dans l’Himalaya et avoir capturé le moment en vidéo.

En grandissant dans l’Utah, son frère et lui ont appris des techniques de survie auprès de leur père lors de randonnées en montagne. « Il nous apprend à faire confiance aux petits bords qui semblent trop petits pour supporter un poids quelconque. Il nous montre comment placer des morceaux de métal dans la roche pour nous protéger du sol en cas de chute », écrit Richards dans ses nouveaux mémoires. La couleur de tout : un voyage pour apaiser le chaos intérieur.

Son livre, sorti cette semaine, va bien au-delà de son aventure intrépide en alpinisme. Il explore ses problèmes de santé mentale qui l’ont finalement conduit à abandonner prématurément sa tentative d’ascension de la septième plus haute montagne du monde.

«« J’étais un enfant doué. Je suis allé au lycée deux ans plus tôt. Au cours de ma deuxième année au lycée, mes notes ont chuté d’une falaise », a-t-il déclaré à Sacha Pfeiffer de NPR. Édition du matin« Et la situation s’est aggravée à la maison. » À l’adolescence, il s’est retrouvé dans une unité psychiatrique, vivant dans la rue pendant un certain temps et faisant des allers-retours en institution pendant des mois.

Richards a également parlé de ses aventures à travers le monde et de la manière dont elles ont contribué – ou non – à calmer son esprit agité..

Cette interview a été éditée pour plus de clarté et de longueur.

Cory Richards : L’escalade de haut niveau est souvent liée à des niveaux de stress extrêmes. Et si vous ajoutez à cela la nécessité de documenter l’expérience, même si elle peut être très libératrice et magnifique, et vous faire vivre en même temps des expériences très importantes et significatives, cela peut être une méditation très longue et fastidieuse sur votre propre mortalité. Ainsi, lorsque vous vous lancez dans ces grandes expéditions, par exemple lorsque vous essayez de gravir une nouvelle voie sur l’Everest sans oxygène, je pense aussi constamment à la mort et au fait de mourir. Et donc dans ces moments de peur, à la fois par anticipation et pendant l’ascension, oui, je déteste grimper. C’est terrible. Mais ensuite, vous oubliez vite. Et puis vous vous dites : c’est la meilleure chose que j’aie jamais faite.

Sacha Pfeiffer : Vous remarquez également que la survie fait vendre des histoires. Et à mesure que vous avez survécu et que vous avez pu vendre des histoires, vous avez vendu plus de photos. Cela vous a donc propulsé en avant car cela a eu un effet positif sur votre carrière.

Richard : L’une des choses que j’ai commencé à comprendre, c’est qu’une carrière réussie ne dépend pas forcément d’un cerveau sain. Je regarde le succès de quelqu’un et je me dis : « Il doit être vraiment heureux et en bonne santé », alors qu’en fait, ma propre vie a prouvé que ce n’était pas vrai et il a été très difficile de m’en rendre compte. Car lorsque je laisse tomber ces identités, je me demande vraiment quelle place j’occupe dans le monde et quelle est ma valeur ici ? Et comment puis-je la trouver si je ne suis pas ces choses-là ?

Pfeiffer : Vous êtes devenu un stéréotype du photographe d’aventures fringant et itinérant et de la vie sauvage qui l’accompagne. Vous parlez de votre consommation d’alcool et de drogues. Vous avez trompé votre femme. Vous étiez un ami peu fiable. D’un autre côté, vous aviez de nombreux problèmes de santé mentale, dont vous parlez ouvertement, et les hauts et les bas qui accompagnent le trouble bipolaire, qui est un diagnostic que vous avez reçu. Pourquoi le dire ?

Richard : Nous avons plaisanté dès le début, cela pourrait être un « mea culpa de mémoires de montagnes ». Je n’ai jamais voulu que ce soit une excuse, car je pense que l’excuse n’est pas nécessairement le bon terme. Ce que je voulais, et ce pour quoi j’ai travaillé très dur, c’était une réconciliation et une reconnaissance qu’il y a des complications dans la vie, en particulier en matière de santé mentale. Mais cela ne m’excuse pas de prendre des décisions qui ont un impact négatif sur les autres. Et je vois tellement de choses dans la culture actuelle, où, parce que nous avons appris le langage de la psychologie, nous avons appris le langage du traumatisme, que souvent les gens apprennent leur histoire, et cette histoire peut presque devenir une excuse pour un comportement peu recommandable.

Pfeiffer : Dans quelle mesure pensez-vous que les différents problèmes de santé mentale dont vous parliez ouvertement, par rapport à l’effet corrosif de la célébrité, expliquent la façon dont vous avez pu mal vous comporter ?

Richard : Je pense qu’ils sont en quelque sorte égaux dans un sens, car ils se nourrissent l’un l’autre. Je vis avec un esprit que je ne veux pas qualifier d’instable, mais qui présente des obstacles spécifiques. Lorsque vous ajoutez du stress, qui devient alors ce que j’appellerais un stress toxique de la célébrité ou de la notoriété, cela aggrave en quelque sorte l’anxiété et la dépression. J’ai trouvé qu’il était très difficile de dire : « Hé, écoutez, vous savez, je suis bipolaire ; par conséquent, toutes mes mauvaises décisions sont en quelque sorte excusables. » Pour moi, cela ne fonctionne pas de cette façon, et je pense que c’est très problématique.

Pfeiffer : Vous écrivez dans vos mémoires que vous avez eu votre propre incident MeToo. Est-ce la première fois que vous le révélez dans votre livre ?

Richard : Je le révèle publiquement pour la première fois dans mon livre. Les personnes les plus proches de moi sont au courant. Et ce fut un moment vraiment très difficile pour moi. C’était un défi incroyable.

Pfeiffer : Vous avez en quelque sorte botté les fesses d’une femme dans un lieu public. Je crois qu’elle était sans doute une supérieure, quelqu’un qui travaillait à National Geographic. Correct?

Richard : Ouais.

Pfeiffer : Vous étiez en mission. Des années plus tard, vous recevez un appel d’un avocat. En fait, vous n’avez pas eu de conséquences juridiques permanentes, mais pensez-vous que cela a eu un effet néfaste sur votre carrière ?

Richard : Il est difficile de faire des dégâts. Je pense que cela a eu un impact absolument et profondément positif sur ma vie. Après cela, je n’ai plus travaillé pour National Geographic. Même si tout s’était arrangé et que j’avais été invité à revenir travailler pour eux, ce que j’ai vraiment remarqué, c’est qu’à ce moment-là, la psychologie du bureau avait changé et il se passait tellement de choses, y compris la COVID et George Floyd, que mon espace en tant que photographe semblait avoir fait son temps. Et même si certains étaient parfois enthousiastes à l’idée de faire un autre article, j’avais l’impression que cette partie de ma vie était terminée. Et c’était en partie de la honte, en partie de la douleur, et en partie simplement une extension de ce qui se passait dans le monde.

Pfeiffer : Je suppose que vous avez la peau assez dure pour entendre cela, car vous avez été très ouvert dans votre livre. Mais je soupçonne qu’il y a beaucoup de gens qui ne vous aiment pas et qui détesteront ce livre, le trouveront très utile et se demanderont s’il ne s’agit pas d’une extension de la recherche d’attention. Comment réagissez-vous à ces critiques éventuelles ?

Richards : Oh, merci. C’était la question la plus rafraîchissante jamais posée. Je suppose que vous avez probablement raison, et je n’ai aucun problème avec ça. Il fut un temps où le partage de ce genre était une quête d’attention. C’était vraiment le cas. Mais la beauté de l’écriture a été de passer de l’idée de faire de cela une histoire personnelle pour attirer l’attention, à celle de partager avec espoir pour le bénéfice d’autres personnes, afin qu’en le lisant, ils puissent aussi voir que la vie est très compliquée. C’est parfois difficile, et qu’ils puissent se sentir validés dans leurs propres luttes.

La version audio de cette histoire a été produite par Christopher Thomas et la version numérique a été éditée par Obed Manuel.