Je légendaire artiste américain John Singer Sargent (1856-1925) a peint dans un style réaliste et a refusé de se plier aux diktats de l’art moderne, affirmant qu’il ne croyait pas que « ces nouveautés » devaient prétendre être des « œuvres d’art ».
Comme la biographie de Paul Fisher, La grande affaire, explique-t-il, Sargent n’aimait pas la controverse mais défendait ses convictions lorsqu’il était pressé. Il a également eu une séquence indépendante à partir de son enfance non conventionnelle.
Né à Florence de parents expatriés qui ont quitté Philadelphie pour l’Europe, Sargent est issu d’une famille très unie. Ils fréquentent les musées, les bibliothèques et les lieux remarquables où il est exposé au travail d’artistes renommés tels que Diego Velazquez et Frans Hals.
Son père, FitzWilliam Sargent, ancien illustrateur médical et chirurgien ophtalmologiste, l’a scolarisé à la maison avec ses deux jeunes sœurs, Emily et Violet. John, dit son père, n’avait aucune capacité en mathématiques, mais son art était magnifiquement articulé. À 14 ans, il a peint des paysages alpins entiers.
FitzWilliam a encouragé ses enfants à lire la Bible. Cela jouerait un grand rôle dans le magnum opus de Sargent, Le triomphe de la religionson cycle de peintures murales à l’élite de la bibliothèque publique de Boston, créé au cours des dernières décennies de sa vie.
Sa mère, Mary Newbold Singer, était aquarelliste. Elle a cherché des endroits pour peindre et a incité ses enfants à faire de même. La famille vivait une existence itinérante visitant des pays plus chauds en automne et en hiver et des pays plus frais au printemps et en été.
Quand Sargent avait 18 ans, la famille s’installe à Paris et il entre dans l’atelier du portraitiste à la mode Carolus-Duran, ami de Claude Monet. Plus tard, Sargent a fréquenté l’exclusive Ecole des Beaux-Arts pour étudier le dessin d’après moulages et nature.
Sargent s’est établi à Paris, peignant les riches et célèbres ainsi que les gitans, les danseurs et les enfants des rues. Lors du Salon de Paris de 1884, son portrait de Virginie Gautreau, épaules nues et bretelle pendante, choque certains amateurs d’art. L’image, plus tard connue sous le nom de “Madame X”, l’a rendu persona non grata sur la scène artistique parisienne.
Détestant le scandale, il s’installe à Londres où son tableau de 1885-1886, Oeillet, Lys, Lys, Rose, a triomphé à la Royal Academy de Londres. Il est rapidement devenu le principal portraitiste en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Sargent a peint des personnalités telles que John D. Rockefeller, Lady Randolph Churchill, Robert Louis Stevenson et Henry James, un ami de longue date. Les présidents Woodrow Wilson et Theodore Roosevelt ont siégé pour lui.
En 1918, Sargent s’est enrôlé dans la Première Guerre mondiale en tant qu’artiste et a créé une peinture épique, Gazé, montrant une ligne de soldats boitillants aveuglés par le gaz moutarde. L’image a été en partie inspirée par la mort de sa nièce et modèle, Rose Marie Ormond, qui a soigné les blessés de la Première Guerre mondiale et a été tuée par les Allemands lors d’un service Tenebrae du Vendredi Saint. Dévasté par la perte, Sargent a commémoré les traits d’Ormond dans l’image Pieta de «l’Église» dans ses peintures murales de Boston.
Bien qu’il excellait dans les portraits et les paysages, Sargent croyait Le triomphe de la religion” son chef-d’œuvre. Fisher, malheureusement, accorde peu d’attention à l’installation religieuse de Sargent, qualifiant ce tour de force esthétique de “décorations de bibliothèque lourdes”.
Considérée comme une «chapelle Sixtine américaine», l’installation dramatique comprend des serpents dorés, des zodiacs, des anges et les dix commandements, car elle retrace l’évolution de la croyance de l’humanité dans le surnaturel depuis l’époque des païens jusqu’à l’Ancien Testament et le Nouveau Testament. Sargent couvre le plafond et les murs avec son cycle mural et comprend Moloch, Astarté, les pharaons, Jérémie, Michée et Jésus. Certains Juifs pensaient que Sargent déformait leur religion, mais après cinq ans, la controverse a pris fin.
Sargent a navigué entre l’Angleterre et les États-Unis pendant près de 30 ans pendant qu’il composait cette histoire. Le livre engageant et bien documenté de l’Université de Princeton, Peindre la religion en public de Sally Promey (1999) raconte l’histoire intérieure du projet remarquable qui a été laissé inachevé avec la mort de Sargent.
Fisher, professeur d’études américaines à Wellesley, essaie de sonder le génie de Sargent, mais il a une ascension difficile, puisque Sargent a gardé le silence sur les questions personnelles. Bien que Sargent ait fréquemment correspondu avec ses amis et sa famille, il n’a laissé aucun document révélant des questions de cœur avec des hommes ou des femmes, il y a donc des lacunes dans l’histoire de la vie de Sargent. Personne ne sait pourquoi Sargent ne s’est jamais marié. N’a-t-il pas trouvé le bon ? Était-il, selon le terme de Fisher, « pédé » ? Ou était-il trop occupé à peindre et à subvenir aux besoins de sa mère et de ses sœurs après la mort de son père ?
Fisher comble les trous avec des insinuations, par exemple, en utilisant “Mon âme aspire à…”, une partie d’une citation, et en laissant entendre qu’elle fait référence au désir de Sargent pour son modèle de Boston, Thomas McKeller. La citation complète, cependant, fait référence au désir de Sargent d’être à Boston, travaillant sur sa peinture murale dans son studio du « Pope Building ». C’est exagéré et trompeur de suggérer un attachement amoureux.
Même le titre de Fisher, La grande affaire, suggère de manière ambiguë que Sargent a vécu une histoire d’amour passionnée. Mais lisez attentivement et vous verrez que Fisher fait référence à “l’histoire d’amour de Sargent avec le monde visuel”. Bien que les insinuations rendent la lecture plus excitante, elles créent une biographie moins crédible.
Fisher insinue que Sargent avait des sentiments homosexuels ou homoérotiques mais soutient dans une note de bas de page: “Ce livre, cependant, ne prétend pas que Sargent était” gay “dans la compréhension actuelle du mot.” Pourtant, il note les amitiés de Sargent avec plusieurs hommes et des croquis et des peintures d’hommes nus trouvés après la mort de Sargent. Beaucoup d’entre eux étaient des ébauches faites pour ses peintures murales qui n’ont jamais été achevées. Même ainsi, il est douteux que quiconque puisse voir les secrets sexuels d’un artiste en regardant son travail. C’est doublement vrai avec un artiste aussi complexe et réservé que Sargent.
Les supposés désirs homoérotiques de Sargent peuvent, selon Fisher, être intuitifs. Fisher discute de la couleur rouge d’un peignoir, par exemple, et spécule sur une éventuelle liaison entre l’artiste et son sujet, le Dr Pozzi, un gynécologue marié et père de trois enfants.
Quelle que soit l’orientation sexuelle de Sargent, il dépeint ses sujets avec des détails réalistes, les mélangeant parfois avec des techniques impressionnistes. À l’ère du postimpressionnisme, du fauvisme, de l’expressionnisme et du cubisme, il a gardé sa propre vision esthétique et a remporté «des salles entières pleines de distinctions… [including] cinq diplômes honorifiques, seize prix d’exposition. … une Légion d’honneur de France, une adhésion à l’Académie royale.
Mais les critiques d’art modernistes ont tourné en dérision le travail de Sargent. Roger Fry, membre de Bloomsbury, a sali Sargent, comme Fisher l’explique de manière convaincante, parce que Fry a faussement impliqué Sargent en tant que partisan de l’art postimpressionniste, et Sargent a affirmé avec véhémence que ses “sympathies allaient dans la direction exactement opposée”. Par la suite, Fry a violemment critiqué le travail de Sargent.
Néanmoins, la réputation de Sargent a perduré. Les peintures murales de Boston de Sargent ont été restaurées en 1953 et à nouveau en 2003 et 2004. Révélant ses couleurs audacieuses et les nuances de ses lignes, les restaurations ont suscité une plus grande admiration pour son style. Près de 100 ans après la mort de Sargent, sa renommée reste solidement ancrée dans le panthéon des artistes américains.
Cent quarante des huiles, aquarelles, dessins et photographies sur le thème espagnol de Sargent, y compris des croquis de saints et de crucifix, “Sargent et l’Espagne”, sont maintenant exposés à la National Gallery of Art de Washington jusqu’au 2 janvier.
Diane Scharper est écrivain et critique. Elle enseigne le séminaire Memoir pour le programme Osher de l’Université Johns Hopkins.
