Ce que la crise budgétaire à l’Université de Virginie occidentale signifie pour les écoles de Virginie (et ce qu’elle ne signifie pas)

La Virginie occidentale nous a dit en 1863 qu’elle ne voulait rien avoir à faire avec le reste de la Virginie, il est donc tentant de lui rendre la pareille. Cependant, il y a une histoire qui se déroule dans l’État des Montagnes et qui mérite qu’on s’y intéresse – à la fois pour la manière dont elle s’applique à nous et pour la manière dont elle ne s’applique pas.

La version courte est la suivante : l’Université de Virginie occidentale, l’université phare de l’État, fait face à un déficit de 45 millions de dollars. L’administration affirme que cela est dû à la baisse des inscriptions et a proposé ce que certains considèrent comme des coupes draconiennes dans certains programmes. Dotation en personnel 17 programmes différents serait réduit et – ce qui a suscité le plus de controverses – l’ensemble du département des langues mondiales serait supprimé.

Ce n’est pas à moi de dire à la West University comment gérer son système d’enseignement supérieur, mais, vu de l’extérieur, ce n’est certainement pas une bonne idée pour l’État. Soyons réalistes : la Virginie occidentale n’a pas la meilleure réputation, on pourrait donc penser que l’État voudrait présenter son université du même nom comme un brillant exemple d’excellence pour contrecarrer tous les stéréotypes malheureux qui existent. Au lieu de cela, il semble qu’il soit trop pauvre pour diriger une université et tellement déconnecté des tendances mondiales qu’il ne se soucie pas de savoir si ses étudiants peuvent parler d’autres langues. Et même si les langues étrangères ont été au centre de nombreuses critiques universitaires, on pourrait penser que les habitants de Virginie occidentale seraient plus préoccupés par les réductions proposées dans les programmes de pharmacie et de santé publique.

La question de savoir si et comment payer pour tout cela est cependant une question politique que les habitants de Virginie-Occidentale doivent résoudre. La chose la plus intéressante pour moi – et ce qui rend cela pertinent pour ceux d’entre nous de ce côté de la frontière – est la démographie à l’origine du problème budgétaire de l’Université de Virginie occidentale.

Les inscriptions au premier cycle à Morgantown ont culminé en 2012 à 22 827. L’automne dernier, ce nombre était tombé à 19 059, soit une baisse de 16,4 %. Si l’on considère globalement les programmes d’études supérieures et autres programmes postuniversitaires, les inscriptions sont passées d’un sommet de 29 707 en 2012 à 25 936, soit une baisse de 12,6 %. Les chiffres bruts peuvent sembler peu, même si les pourcentages le sont. Quoi qu’il en soit, ils représentent une perte de revenus : moins d’étudiants paient des frais de scolarité. De plus, l’université s’attend à voir les inscriptions continuer à diminuer dans les années à venir, pour des raisons que nous aborderons bientôt. Les universités ne sont pas différentes de quiconque autre que le gouvernement fédéral : les budgets doivent être équilibrés. Si les revenus diminuent, soit vous devez les compenser (en augmentant les subventions de l’État et/ou en augmentant les frais de scolarité), soit vous devez réduire les dépenses. Ils enseignent probablement que dans le département de gestion, on prévoit des réductions de personnel.

Tout cela est une grande rupture par rapport à il y a une dizaine d’années, lorsque le président de l’école – le même qu’aujourd’hui – promis augmenter le nombre d’inscriptions à 40 000, un objectif qui, rétrospectivement, semble totalement irréaliste.

Il y a des raisons simples pour lesquelles les inscriptions à l’école ont diminué :

1. La population de la Virginie occidentale est en déclin.
2. La population d’âge universitaire est en déclin.

   La première situation est propre à la Virginie occidentale, mais la seconde ne l’est pas. La population d’âge universitaire est en déclin partout, et c’est pour cela que ce qui se passe à côté nous intéresse. L’Université de Virginie occidentale est un aperçu de ce qui se passera ailleurs. Pas nécessairement en Virginie, mais les données démographiques à l’origine des problèmes budgétaires de l’Université de Virginie occidentale se jouent également ici.

Le site Vox a publié un excellent compte-rendu de cette affaire l’année dernière : « L’incroyable avenir rétrécissant de l’université » — que je vais simplement en citer :

Dans quatre ans, le nombre d’élèves diplômés du secondaire à travers le pays entamera un déclin soudain et précipité, en raison d’une réplique démographique continue de la Grande Récession. Traumatisés par l’incertitude et le chômage, les gens ont décidé de ne plus avoir d’enfants pendant cette période. Mais alors même que nous sortions de la récession, le taux de natalité a continué de baisser, et nous commençons maintenant à en voir les conséquences sur les campus du monde entier. Les classes diminueront d’année en année pendant la majeure partie des deux prochaines décennies. Les acteurs du secteur de l’enseignement supérieur appellent cela « la falaise des inscriptions ».

L’Université de Virginie occidentale est en train de tomber du précipice des inscriptions – et, comme elle se trouve de toute façon dans un État pauvre avec une population en déclin, il est difficile pour l’État d’organiser un sauvetage.

Virginia a évité ce problème. Notre population augmente, mais pas aussi vite qu’avant. À l’époque où les inscriptions globales à l’université de Virginie-Occidentale étaient en baisse (et pas seulement à l’Université de Virginie-Occidentale), la Virginie a vu ses inscriptions globales à l’université augmenter légèrement.

En 2012, l’année où les inscriptions à l’Université de Virginie occidentale ont culminé, L’inscription de Virginie dans les écoles publiques de quatre ans, le nombre était de 166 739. Il a culminé à 175 334 en 2019, puis a chuté pendant deux ans, avant de rebondir à 172 022 à l’automne 2022.

Cela ne veut pas dire que la Virginie est à l’abri des tendances démographiques sous-jacentes, car personne ne l’est.

En 2007, l’année précédant la Grande Récession, les États-Unis enregistré 4,32 millions de naissances. Dans dix-huit ans – ce serait en 2025 – c’est à peu près le nombre de diplômés potentiels du secondaire que nous aurons, dont certains pourraient poursuivre des études universitaires.

Toutefois, comme l’a souligné Vox, la tendance générale depuis lors est à la baisse des naissances. En 2022, le Centre national des statistiques sanitaires dit que les États-Unis ont eu 3,66 millions de naissances. Dans 18 ans – ce serait en 2040 – ils seront en âge d’aller à l’université, mais ils seront 660 000 de moins qu’en 2025. Calculons maintenant un écart d’à peu près cette taille chaque année. Cela représente beaucoup moins d’étudiants potentiels. Cela signifie également beaucoup moins de personnes potentielles pour tout – comme je l’ai déjà souligné, c’est pourquoi la pénurie de main-d’œuvre est là pour rester et pourquoi les entreprises cherchent à automatiser les tâches qui peuvent l’être. Je suis récemment allé dans un McDonald’s et le comptoir où j’aurais autrefois commandé mon Big Mac et payé un caissier avait disparu, remplacé par un écran tactile qui prenait également ma carte de débit. Je suppose qu’il y avait quelqu’un qui cuisinait dans la cuisine, mais le seul travailleur humain que j’ai jamais vu était quelqu’un qui posait ma commande sur le comptoir. Peut-être qu’un jour, ce rôle sera également automatisé, grâce à un tapis roulant. Comme l’a dit un jour le regretté entraîneur de football George Allen, l’avenir, c’est maintenant.

Les conséquences de la réduction des cohortes de naissance se feront sentir dans tous les secteurs de la société d’une manière qu’il nous sera difficile de gérer, et je dis cela avec modération. Nous voyons déjà cela se manifester en politique : nous avons une large cohorte de baby-boomers qui prennent leur retraite et commencent à percevoir la sécurité sociale et d’autres droits. Nous avons de moins en moins de jeunes travailleurs susceptibles de cotiser à ces programmes. Le calcul ne fonctionne tout simplement pas : soit nous allons devoir taxer davantage les jeunes travailleurs (ils n’apprécieront pas cela), soit commencer à réduire les prestations (ces bénéficiaires n’apprécieront pas cela). Certains candidats républicains à la présidence ont évoqué avec précaution la possibilité d’apporter des changements au système, mais ce n’est pas pour rien que la sécurité sociale est qualifiée de « troisième rail » de la politique américaine. Personne qui y touche ne dure très longtemps, pourtant le calcul est indéniable.

Il existe une solution évidente à notre déficit démographique : nous augmentons l’immigration, en particulier pour les jeunes travailleurs qualifiés qui peuvent cotiser aux programmes gouvernementaux dont dépendent les retraités. C’est ce que fait le Canada, et même s’il existe des divergences entre les libéraux et les conservateurs canadiens sur le volume d’immigration à prévoir, ils sont généralement d’accord sur le fait qu’une immigration accrue est bonne pour l’économie. Aux États-Unis, cependant, nous sommes paralysés par les débats sur l’immigration, en partie parce que des gens traversent notre frontière sud d’une manière que le Canada ne fait pas. Nous sommes une société riche et stable à quelques pas de pays pauvres et instables ; nous ne devrions pas être surpris de ce qui se passe, mais nous avons été incapables de parvenir à une quelconque résolution politique sur la marche à suivre.

Nous constatons également que ces problèmes démographiques se manifestent de manière plus modeste, mais non moins douloureuse. Lynchburg se demande actuellement s’il convient de fermer certaines de ses écoles et lesquelles – non pas parce que le conseil municipal et le conseil scolaire sont des avares qui ne se soucient pas des quartiers, mais parce que les inscriptions sont en baisse, que les bâtiments scolaires vieillissent et que la ville n’a qu’un nombre limité d’écoles. montant d’argent à payer pour les améliorer. À Martinsville et dans le sud de Boston, les hôpitaux ont fermé leurs unités de naissance parce qu’ils n’ont pas suffisamment de femmes qui accouchent pour justifier la dépense. Dans le comté de Highland, le concours annuel Maple Queen a été annulé cette année parce qu’il n’y avait pas suffisamment de participants – en partie parce que le nombre de filles dans les cohortes d’âge éligibles a diminué. Toutes ces choses sont liées et proviennent de la même cause profonde.

Revenons à l’Université de Virginie occidentale et à ses problèmes : la Virginie occidentale compte 12 universités financées par l’État ; seulement trois affichent une augmentation des inscriptions. La Virginie en compte 15, dont huit ont vu leurs inscriptions augmenter tandis que sept ont vu leurs inscriptions diminuer.

Parfois, les chiffres nationaux sont trop importants pour être compris, alors réduisons les choses. La Virginie a vu 108 884 naissances en 2007, l’année précédant la Grande Récession. En 2021, ce nombre était tombé à 95 618, selon le Virginia Office of Vital Records – et les chiffres pour 2022, non encore publiés, devraient être à peu près les mêmes. Cela représente 13 226 personnes de moins dans un futur bassin d’étudiants potentiels. Chaque année.

Les universités de Virginie se disputeront un bassin plus restreint d’étudiants potentiels. Ils peuvent compenser cela en admettant davantage d’étudiants étrangers, mais ces chiffres diminueront également. (Fait amusant : la plupart des étudiants de l’Université de Virginie occidentale – 53% – viennent de l’extérieur de l’État, donc cela a déjà été essayé, et cela n’a toujours pas suffi. En revanche, à l’Université de Virginie, 32% viennent de l’extérieur de l’État. Chez Virginia Tech, le chiffre est 22%.)

Voici le défi en Virginie, et je ne suis pas le premier à le souligner : certaines universités de Virginie augmentent leurs effectifs, tandis que d’autres voient les leurs diminuer. Les plus grands gagnent-ils aux dépens des plus petits ? C’est une question soulevée par le Richmond Times-Dispatch plus tôt cette année : «Les grandes universités de Virginie poussent-elles les petites à la faillite ?“

Par exemple, les inscriptions au premier cycle de l’Université de Radford ont culminé à 8 913 en 2013 et sont tombées à 6 008 l’automne dernier, soit une baisse de 2 905, soit 32,5 %.

Pendant ce temps, au cours de la même période, Virginia Tech est passée de 24 043 à 30 434, soit une augmentation de 6 391, soit 26,5 %.

Maintenant, nous ne pouvons pas dire que ces étudiants ont refusé à Radford de fréquenter Virginia Tech. Peut-être que certains l’ont fait, mais nous savons tous que le monde est plus compliqué que cela. Pourtant, si Virginia Tech n’avait pas accueilli 6 391 étudiants au cours de cette période, ces 6 391 étudiants seraient partis. quelque part. Où seraient-ils allés ? Quelqu’un quelque part a perdu, que cette autre école soit située dans l’État, à l’extérieur de l’État ou peut-être même à l’étranger.

Cet automne, nous voyons certaines écoles annoncer des inscriptions record. Collège de Roanoke vient d’accueillir sa plus grande classe de première année depuis 2019. Université George-Mason a maintenant sa plus grande classe de première année jamais vue et un effectif total record de 40 000 sur le campus. Nous ne saurons pas avant que l’État publie les données sur les inscriptions, plus tard cet automne, quelle est la situation dans son ensemble. Ces écoles grandissent-elles tandis que d’autres diminuent ? Les collèges sont toujours prompts à attirer l’attention sur l’augmentation des inscriptions, mais peu d’entre eux publient des communiqués de presse admettant que les inscriptions sont en baisse.

Dans les années à venir, nous verrons davantage de situations comme celle à laquelle l’Université de Virginie occidentale est confrontée. Nous n’y sommes peut-être pas confrontés dans la même mesure en Virginie, mais les tendances démographiques sous-jacentes se feront néanmoins sentir ici. La démographie est le destin et les mathématiques sont les mathématiques. Malheureusement pour la Virginie occidentale, le département de mathématiques est l’un des programmes dont les effectifs sont prévus, de sorte que certains devront peut-être apprendre le sujet à leurs dépens.

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