Ce que la science dit sur la neige record de la Californie

Pas encore! Plus tôt cette semaine, la Californie a été battue par de fortes pluies, des vents violents et une neige épaisse – le dernier d’une procession apparemment interminable de fortes tempêtes. Le temps sauvage a affligé l’état auparavant frappé par la sécheresse pendant trois mois, entraînant des inondations dévastatrices, des blizzards paralysants et des dizaines de morts. Les données publiées jeudi montrent que le manteau neigeux est le plus important jamais enregistré. Nature a parlé aux scientifiques de l’atmosphère et du climat de ce qui est à l’origine de l’augmentation du temps humide et de ce à quoi l’État pourrait ressembler dans un avenir plus chaud.

Pourquoi tant de tempêtes frappent la Californie ?

Le récent défilé de tempêtes en Californie est entraîné par des rivières atmosphériques – de longs et étroits panaches d’air humide qui voyagent des tropiques vers des latitudes plus élevées. Lorsque ces “rivières dans le ciel” balayent les régions montagneuses, elles se condensent en nuages ​​qui produisent de fortes pluies et de la neige, explique Allison Michaelis, spécialiste de l’atmosphère à la Northern Illinois University à DeKalb.

Une rivière atmosphérique peut transporter d’énormes quantités de vapeur d’eau ; certains rejettent plus de deux fois plus d’eau que le fleuve Amazone¹. Dans l’ouest des États-Unis, les rivières atmosphériques contribuent jusqu’à la moitié de la pluie et de la neige annuelles de la région. Depuis novembre dernier, 31 rivières atmosphériques ont frappé la Californie, dont plus de la moitié variaient de modérées à extrêmes, selon les données de la Scripps Institution of Oceanography à La Jolla, en Californie.

Bien que les rivières atmosphériques consécutives ne soient pas inconnues, elles ont un impact significatif, dit Michaelis. “Ce qui aurait pu être généralement un événement plus bénéfique pourrait devenir potentiellement dangereux s’il survient dans la foulée d’un autre système.”

Combien y a-t-il de neige ?

Dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada, dans l’est de la Californie, la saison est la plus enneigée depuis 1952, explique Andrew Schwartz, un spécialiste de l’atmosphère qui dirige le Central Sierra Snow Lab de l’Université de Californie à Berkeley à Donner Pass. « C’est juste du déversement de neige », dit-il. Au total, 18 mètres de neige sont tombés au laboratoire cette saison, soit près du double de la moyenne annuelle. Et dans tout l’État, la teneur en eau de la neige – la quantité d’eau qui en résulterait si la neige fondait – est à peu près le double de la moyenne, dit Schwartz.

Les conditions ont apporté un soulagement bienvenu après les trois années les plus sèches jamais enregistrées en Californie, permettant l’annulation des désignations de sécheresse “exceptionnelle” et “extrême” pour la première fois depuis 2020, selon les perspectives printanières américaines de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis. Mais capturer et stocker l’eau libérée lorsque l’épaisse couche de neige commence à fondre peut être une course contre la montre, explique Tom Corringham, économiste de recherche chez Scripps. Si la neige fond trop rapidement, l’excès d’eau se retrouve dans l’océan au lieu d’être stocké et distribué là où on en a le plus besoin, dit-il. “Ce n’est pas idéal pour la gestion de l’eau.”

Le changement climatique joue-t-il un rôle ?

À mesure que l’atmosphère se réchauffe, les rivières atmosphériques sont susceptibles de devenir plus fréquentes et de retenir plus d’humidité, ce qui entraînera de fortes averses de pluie et de neige, dit Schwartz. Il note que la Californie oscille entre des périodes humides et sèches plus extrêmes que par le passé. « Bien que cette variabilité ait toujours existé, elle s’amplifie en raison du changement climatique », dit-il.

Kim Reid, climatologue à l’Université Monash de Melbourne, en Australie, affirme que davantage de travail doit être fait pour comprendre comment le changement climatique affectera les courants-jets et d’autres systèmes qui influencent la direction des rivières atmosphériques. Si les rivières atmosphériques se déplacent de quelques degrés de latitude, elles pourraient devenir plus courantes dans certaines régions et plus rares dans d’autres, dit-elle.