Elle faisait partie de l’équipe de recherche qui a inventé le terme « SuperAgers » il y a 15 ans. Il décrit les personnes de plus de 80 ans dont la mémoire est aussi bonne que celles de 20 à 30 ans plus jeunes, sinon meilleures.
Ce que les chercheurs apprennent des SuperAgers et de la prévention de la démence pourrait nous permettre de découvrir de nouveaux facteurs de protection dans le mode de vie, la génétique et la résilience face aux changements courants qui surviennent avec le vieillissement.
“C’est revigorant de savoir qu’il existe de bonnes trajectoires de vieillissement”, a déclaré Rogalski. “Il est possible de vivre longtemps et de bien vivre.”
À quoi peut ressembler une bonne trajectoire de vieillissement
Il existe trois grandes trajectoires des effets du vieillissement sur notre cognition, a déclaré Rogalski.
Dans la trajectoire pathologique, la cognition se détériore plus rapidement que prévu pour l’âge, comme dans le cas de la démence.
La réalité est que le plus grand facteur de risque de démence est le vieillissement, a déclaré Mitchell Clionsky. Clionsky est un neuropsychiatre qui, avec sa femme médecin Émilie Clionskyécrit “Prévention de la démence : utiliser votre tête pour sauver votre cerveau.”
UN rapport 2023 de l’Alzheimer’s Association estime qu’un Américain sur trois âgé de plus de 85 ans est atteint de la maladie d’Alzheimer, la forme de démence la plus courante. Plus heureusement, la recherche a découvert bon nombre des différents facteurs de risque qui peuvent être atténués par des changements de style de vie. Un rapport de 2020 du Lancet estime qu’environ 40 % des démences peut être évitable.
Dans la trajectoire normale ou moyenne, la recherche montre, la mémoire et les capacités cognitives peuvent commencer à décliner vers la trentaine ou la quarantaine. Au moment où la plupart des gens ont 80 ans, le certains tests de mémoire, ils peuvent se souvenir d’environ la moitié de ce qu’ils avaient à 50 ans, a déclaré Rogalski. Bien qu’elles soient moins affûtées, les personnes âgées qui suivent cette trajectoire sont toujours capables de fonctionner – et de s’épanouir – dans la vie de tous les jours.
Il existe cependant une grande variabilité individuelle.
Cette variabilité a conduit à la découverte de la troisième trajectoire : les SuperAgers, qui même au-delà de leurs 80 ans semblaient avoir une mémoire au moins aussi aiguë mentalement que ceux dans la cinquantaine et la soixantaine.
On ne sait pas quel pourcentage de la population générale se qualifie comme SuperAgers, mais ils semblent être rares, a déclaré Rogalski. Même lorsque les chercheurs ont essayé de sélectionner uniquement les participants qui pensaient avoir une bonne mémoire, moins de 10 % répondaient à la définition.
Au fil du temps, les chercheurs ont suivi les personnes inscrites, examinant leur santé, imageant leur cerveau, enregistrant leur histoire de vie et leur demandant de faire don de leur cerveau pour qu’il soit étudié après leur mort.
“Le mot que j’utiliserais pour décrire ce groupe est résilient”, a déclaré Rogalski. De nombreux SuperAgers ont enduré des difficultés, notamment l’extrême pauvreté, la perte de leur famille à un âge précoce ou la survie des camps de concentration de l’Holocauste, a-t-elle déclaré.
Les SuperAgers ont tendance à avoir de solides relations sociales positivesqui demandent une certaine adaptabilité quand il y a moins de pairs de leur âge.
Un SuperAger vit avec sa fille et ses petits-enfants, qui ne savent pas grand-chose sur Frank Sinatra ou Franklin Delano Roosevelt, a déclaré Rogalski. Au lieu de cela, le SuperAger interroge ses petits-enfants sur leurs centres d’intérêt : Taylor Swift et Chance the Rapper.
“Il rit de cela et trouve de la joie à essayer de suivre ce qui intéresse ses petits-enfants au lieu de voir cela comme trop loin d’être une portée ou un fardeau”, a déclaré Rogalski. “Et je pense que c’est une très belle perspective.”
Ce qui rend le cerveau d’un SuperAger spécial
Avec l’âge, le cerveau rétrécit normalement, en particulier dans le cortex, qui est la partie du cerveau la plus récente sur le plan de l’évolution.
Ce n’est pas le cas des SuperAgers, dont le cerveau paraître plus jeune dans les domaines impliqués dans la mémoire et les capacités exécutives.
Dans le cortex cingulaire antérieur, une région cérébrale frontale importante pour de nombreuses fonctions cognitives, y compris l’attention et la mémoire, les SuperAgers avaient une couche corticale plus épaisse que les personnes cognitivement normales de plus de 80 ans et même de 50 ans. Les SuperAgers avaient également des neurones plus gros et plus sains dans le cortex entorhinalune autre zone cérébrale essentielle pour la mémoire, par rapport à leurs homologues plus âgés et plus jeunes de 20 à 30 ans.
Curieusement, les SuperAgers ont également une abondance d’un type spécial de cellule cérébrale connue sous le nom de neurones de von Economoqui sont considérés comme importants pour les comportements d’affiliation sociale. Études suggèrent que les neurones de von Economo étaient 4 à 5 fois plus denses dans le cortex cingulaire antérieur des SuperAgers que chez les personnes normales de 80 ans, et même chez les individus des décennies plus jeunes.
Dans le même temps, les cerveaux SuperAger semblent avoir une protection supplémentaire contre les caractéristiques biologiques de la maladie d’Alzheimeravec moins plaques amyloïdes bêtaun déchet cellulaire et des enchevêtrements neurofibrillaires.
Prévenir la démence et préserver la cognition
Devenir un SuperAger est probablement en partie dû à la loterie génétique, mais il existe de nombreux facteurs de style de vie que nous pouvons modifier pour allonger notre santé cognitive à mesure que nous vieillissons.
“Arrêtez d’être un inquiet de la démence, commencez à être un guerrier de la prévention”, a déclaré Mitchell Clionsky. “L’approche active à cet égard est ce qui va faire la différence.”
Et il n’est jamais trop tard pour s’attaquer aux facteurs de risque que nous pouvons modifier, a déclaré Emily Clionsky. L’âge moyen de ses patients qui ont vu des avantages était le milieu des années 70. “Mon patient le plus âgé avait plus de 100 ans”, a-t-elle déclaré.
Il n’y a pas une seule chose qui assurera un vieillissement cognitif sain, mais tous ces facteurs sont interactifs, ont déclaré les chercheurs. Si nous commençons à réduire les risques de démence et à accumuler des facteurs de protection, nous pouvons récolter des effets positifs. En voici quelques-unes qui peuvent vous aider :
- Manger comme un centenaire en incorporant des aliments riches en fibres et des noix dans votre alimentation.
- Exercez votre corps. La plupart des gens connaissent l’importance de se lever et de bouger, mais ne suivent pas toujours. “Je leur dis d’examiner leur ‘mais'”, a déclaré Mitchell Clionsky. Déterminez ce qui vous empêche de faire de l’exercice et demandez-vous “comment pouvons-nous le décomposer en quelque chose que vous ferez”, a-t-il déclaré.
- Exercez votre cerveau. Le cerveau aime les défis, tout comme les activités qui engagent votre caboche.
- Rester connecté. L’isolement social et la solitude sont des facteurs de risque de démence, tandis que le contact social est protecteur.
- Favoriser la résilience. Lorsque quelque chose de grave se produit, essayez de relever le défi. « Qu’est-ce qui peut être un moment d’apprentissage ? En quoi cela peut-il être un tournant ? dit Rogalski.
Les SuperAgers peuvent non seulement nous aider à mieux vieillir, mais aussi à réimaginer ce qui est possible à un âge avancé.
“Je pense qu’il est possible de définir de nouvelles attentes en matière de vieillissement et de réévaluer plutôt que de dévaluer les personnes âgées”, a déclaré Rogalski.
Vous avez une question sur le comportement humain ou les neurosciences ? E-mail BrainMatters@washpost.com et nous y répondrons peut-être dans une prochaine chronique.
