Ainsi, le calendrier précoce n’a offert aucune faveur aux Nationals, qui se dirigent vers le Colorado avec une fiche de 1-5. Mais les six premiers matchs ont néanmoins offert de nombreux plats à emporter.
La défense est meilleure. Comme, beaucoup mieux, surtout depuis que l’arrêt-court CJ Abrams a commis ces trois erreurs le jour de l’ouverture. Les preuves anecdotiques ont rempli la défaite 7-2 de mercredi contre les Rays, qu’il s’agisse d’Abrams sautant pour un paquebot, le rattrapant au sommet d’un saut haut et bien chronométré; Jeimer Candelario apparaissant généralement sûr à la troisième place; ou Lane Thomas a failli jeter Randy Arozarena sur une mouche sac à droite. Victor Robles était son moi habituel au centre, effectuant un jeu de plongeon et obtenant de bonnes lectures sur une poignée de balles durement frappées.
Il suffit de regarder côte à côte les habitués d’avril par rapport au printemps dernier. Au minimum, les Nationals sont nettement plus forts au premier, troisième, court, gauche et droit. Et cela ne tient même pas compte du moment où le front office a fait de Luis García l’arrêt-court de départ pour un tronçon époustouflant.
LF – Yadiel Hernandez (est apparu un peu plus que Lane Thomas)
LF – Alex Call (avec Corey Dickerson sur la liste des blessés)
Après avoir discuté avec un certain nombre d’entraîneurs et de membres du front-office lors de l’entraînement de printemps, beaucoup ont prédit une amélioration de huit à 10 victoires sur le record du club en 2022. Une défense améliorée, notamment sur le côté gauche du champ intérieur, était une raison clé.
Aucun de leurs releveurs en vrac ne s’appelle Erasmo Ramírez. Au lieu de cela, leurs noms sont Thaddeus Ward et Mason Thompson, libérant le manager Dave Martinez pour utiliser Ramírez bien différemment qu’il ne l’a fait en 2022, lorsque Ramírez a souvent épongé des matchs laids avec des apparitions en plusieurs manches. Après avoir lancé deux manches le jour de l’ouverture, Ramírez est entré pour protéger une avance de trois points en septième et une avance d’un point en sixième. Ces deux apparitions ont duré une manche, alors que 25 de ses 60 apparitions la saison dernière comprenaient quatre retraits ou plus. Dix-neuf d’entre eux en comprenaient au moins six.
Ramírez, de retour avec les Nationals dans le cadre d’un contrat avec une ligue majeure, défie le temps et les conventions dans la seconde moitié de sa carrière. Il a 32 ans avec une balle rapide dans les années 90. Mais à une époque de grande vitesse, son commandement et ses mouvements ont déstabilisé les frappeurs depuis ses débuts à Washington en avril dernier. En 90⅓ manches avec le club, son ERA ajusté est de 41 points au-dessus de la moyenne de la ligue. Il n’est pas étonnant que Martinez ait déplacé Thompson et Ward dans des endroits à faible effet de levier. Martinez a déclaré mercredi que Ramírez pourrait encore lancer plusieurs manches si le match l’exige. Le manager a également fait flotter Hobie Harris pour ce genre de tâche.
Ward, 26 ans et futur titulaire potentiel, devrait rester allongé tant qu’il est dans l’enclos. Thompson, 25 ans, ressemblait à un possible releveur final lorsqu’il est arrivé dans le commerce de juillet 2021 pour Daniel Hudson. Mais vers la fin de la saison dernière, Martinez a parlé de l’étirer et peut-être même de l’utiliser comme ouvreur. Il convient de noter que les Nationals n’ont utilisé un premier match traditionnel qu’une seule fois depuis l’arrivée de Martinez en 2018. Mais en six matchs, Thompson a déjà enregistré des apparitions en deux et trois manches.
Pour l’instant, toute patience sera éphémère. Prenez un rallye de quatrième manche qui est tombé à plat mercredi après-midi. Les Nationals avaient les bases chargées sans retraits contre le dur gaucher Shane McClanahan, le partant des Rays. Premièrement, Robles menait 3-1. Mais il a fait sauter un curseur vers la droite peu profonde, puis Abrams a poursuivi une balle rapide haute pour un retrait au bâton, puis Thomas a fait de même. Abrams et Thomas ont vu six lancers combinés, dont la moitié n’étaient pas dans la zone de frappe. Les Nationals ont frappé quatre coups sûrs sans retrait et ont terminé le cadre avec un point.
Cela était dû en partie à McClanahan, qui lance une balle rapide des années 90 et des lancers de rupture pointus et devrait être crédité pour avoir limité les dégâts. Mais une grande question pour 2023 est de savoir si Abrams, Robles, Ruiz et García, tous âgés de 25 ans ou moins, peuvent améliorer leurs décisions de swing. Robles a fait preuve de plus de patience, entrant jeudi avec quatre marches et un retrait au bâton après avoir terminé l’an dernier avec 17 et 104, respectivement. Il est presque à un quart de ce total de marches après 21 apparitions au marbre. La réalité, cependant, est qu’il ne s’agit que d’un tout petit pas vers les progrès nécessaires.
Les gants pour enfants sont toujours avec García. Le joueur de deuxième but de 22 ans n’a pas disputé les deux derniers matchs contre les Rays. Pourquoi? Martinez est allé avec Michael Chavis contre Josh Fleming et McClanahan, des gauchers qui auraient pu causer des problèmes à García. Mais si García est vraiment le joueur de deuxième but de tous les jours – et si les Nationals croient vraiment qu’il est leur joueur de deuxième but du futur – ils doivent finalement cesser de le sortir des affrontements difficiles. Il n’y a pas grand chose à perdre cette saison. L’échec doit être l’un des principaux outils pédagogiques du personnel. Et avec McClanahan, qui a terminé sixième lors du vote du Cy Young Award de la Ligue américaine l’année dernière, l’échec est relatif.
Avant la finale de la série mercredi, Martinez a promis qu’un jour viendrait où García affronterait régulièrement des gauchers dominants. Ce n’est pas le début de sa quatrième saison dans les ligues majeures.
