Ce que révèle DART sur les astéroïdes géocroiseurs

En 2022, la NASA a intentionnellement écrasé une sonde spatiale sur l’astéroïde Dimorphos pour modifier spécifiquement son orbite. Les chercheurs ont profité de cette opportunité et ont collecté des données supplémentaires sur l’astéroïde et son plus grand compagnon Didymos. Plusieurs groupes de recherche ont maintenant évalué les données et en ont appris davantage sur les propriétés physiques et géologiques du double astéroïde. Comme ils le rapportent dans cinq articles scientifiques de la revue spécialisée « Nature Communications », les deux objets célestes sont similaires aux astéroïdes Ryugu et Bennu.

Avec la mission DART, les astronomes ont réussi pour la première fois à détourner un astéroïde géocroiseur de son orbite il y a près de deux ans. Le double système d’astéroïdes composé de Didymos et de sa lune Dimorphos n’a pas menacé d’impacter la Terre. Mais la mission a montré qu’il est possible de protéger la Terre des dangereux impacts d’astéroïdes.

Cependant, la sonde spatiale n’a pas seulement été utilisée pour dévier l’astéroïde de son orbite. Au lieu de cela, de nombreuses données ont été collectées sur les deux corps célestes. Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé la sonde spatiale elle-même et un soi-disant cubesat. Ce petit satellite de la taille d’une boîte à chaussures a été déployé peu de temps avant l’impact de DART et a capturé des images de l’impact et de ses conséquences.

Didymos est nettement plus vieille que sa lune

Ces données ont maintenant été analysées en détail par divers groupes de recherche. Entre autres choses, les rochers et les cratères des deux astéroïdes indiquent que Didymos, âgé d’environ 12,5 millions d’années, est nettement plus âgé que Dimorphos, âgé d’environ 0,3 million d’années. Les chercheurs soupçonnent que Dimorphos a été formé à partir de matériaux que Didymos a rejetés en raison de sa rotation.

Les deux astéroïdes sont ce qu’on appelle des astéroïdes à tas de décombres, c’est-à-dire des tas de décombres cosmiques constitués de rochers individuels et qui ne sont que vaguement maintenus ensemble par la gravité. Les rochers à la surface sont similaires à ceux d’autres astéroïdes en tas de décombres tels que Ryugu ou Bennu. Les chercheurs soulignent qu’il s’agit d’une indication d’une histoire commune de formation de ces astéroïdes.

Les astronomes ont également analysé la capacité de charge de Didymos. Ils voulaient savoir quelle charge la surface pouvait supporter. La capacité de charge de cet astéroïde de 780 mètres de large est au moins 1 000 fois inférieure à celle du sable sec sur Terre.

Pour les missions futures, il est important de connaître le plus précisément possible les astéroïdes proches de la Terre et leur histoire de formation – en particulier lorsqu’il s’agit d’éviter un impact d’astéroïde sur Terre si le pire devait arriver. Les données de la mission DART fournissent un premier aperçu des propriétés de Didymos et Dimorphos. La mission ESA Hera vise à fournir des informations plus détaillées. Celui-ci devrait repartir vers le double astéroïde en octobre 2024 avec à son bord des instruments de mesure plus précis.