Ce qui est perdu lorsque la section sportive du New York Times disparaît

Le journalisme sportif a changé parce que tout le journalisme a changé, et il présente des avantages pour le consommateur et les fans. Les résultats et statistiques sont disponibles en temps réel. Attendre que les scores et les classements apparaissent le lendemain matin est une idée mieux présentée en sépia. Vous avez raté le jeu ? Pourquoi lire à ce sujet ? Voici les moments forts, quand vous le souhaitez. Là. Vous êtes rattrapé.

Dans cet environnement, il n’est pas nécessaire d’avoir un centre d’information global qui rassemble ce qui s’est passé dans le sport la veille et ce qui se passera dans les jours à venir et qui se penche sur les personnages qui poussent ces récits. De la même manière que le « SportsCenter » d’ESPN était autrefois un lieu de rassemblement nécessaire pour digérer les événements de la journée, la section sportive du journal était une place publique où les équipes et les stars d’une ville pouvaient être évaluées, analysées et discutées.

Le Times n’a jamais été proche d’une section sportive traditionnelle, ni particulièrement d’une section sportive destinée aux fans de sport, et certainement pas aux fans de sport américains au sang rouge qui se demandent qui a gagné et qui a perdu, qui était le héros et qui était la chèvre. . C’est un choix, et défendable.

Ses stars étaient ses écrivains, une histoire et un présent trop vastes, profonds et talentueux pour être énumérés ici. (Mais bonjour, Dave Anderson.) Ses sujets étaient le plus souvent excentriques, son public mondial. Les fans inconditionnels des New York Knicks ne se sont pas tournés vers le Times pour connaître les dernières nouvelles sur les blessures ou les changements d’effectif. Personne ne dirait le contraire.

Mais tous ceux qui l’ont lu savaient de quoi il s’agissait, un lieu de reportages approfondis et d’écriture de qualité supérieure, pour des histoires que l’on trouvait peu ailleurs. Il avait son identité, tout comme – choisissez-en un – le Dallas Morning News, le Los Angeles Times, le Miami Herald, le Boston Globe ou le Chicago Tribune avaient des identités distinctes. Leurs lecteurs savaient à quoi s’attendre lorsqu’ils prenaient ces sections, à l’époque où vous les preniez réellement.

Oubliez l’imprimé contre le Web pendant une minute, car cette guerre est terminée depuis longtemps. Les articles et les analyses, les commentaires et le journalisme responsable – détenant globalement les pouvoirs responsables de la façon dont ils traitaient les gens, tenant étroitement les équipes responsables de leurs actions – étaient tous hébergés au même endroit.

Ce qui ne veut pas dire que le Times n’aura toujours pas d’impact sur le journalisme sportif. The Athletic, le site Web par abonnement que le Times a acheté pour 550 millions de dollars et qu’il utilisera pour remplacer son contenu sportif, compte de nombreux journalistes et rédacteurs compétents et talentueux, et il a produit du bon travail. Il est tout simplement difficile d’imaginer qu’à l’avenir, il y en aura 400. Et si les journalistes s’en vont, leur capacité à décortiquer les mouvements de franchises spécifiques disparaît également pour les fans qui se soucient si profondément d’eux. Les équipes professionnelles génèrent leur propre contenu depuis plus d’une décennie maintenant, et certains d’entre eux – en particulier les vidéos des coulisses – peuvent être émouvants. Mais ce n’est jamais critique. C’est une perte.

Si j’ai l’air d’avoir une idée romantique, voire dépassée, de tout ça, c’est parce que j’ai une idée romantique, voire dépassée, de tout ça. En grandissant, j’ai à la fois livré et dévoré le Boston Globe, qui, dans les années 1980, contenait ce que je – et d’autres – considérais comme une section sportive sans égal. À l’époque, le journal du dimanche pesait tellement que je ne pouvais pas livrer à vélo quelque 80 journaux dans un sac, alors mon beau-père conduisait et nous remplissions le coffre.

Revenir de l’itinéraire signifiait respirer la section Sports. C’était un cours magistral sur la manière de couvrir les athlètes et les entraîneurs, de recréer des matchs qui se terminaient après l’heure du coucher, de raconter des histoires, grandes et petites, et de faire le travail. Bob Ryan, Will McDonough, Peter Gammons, Leigh Montville, Dan Shaughnessy, Jackie MacMullan, Larry Whiteside, Kevin Paul Dupont. Les athlètes n’étaient pas mes héros. Les écrivains qui couvraient les athlètes étaient mes héros.

Il existe encore d’excellents écrivains et écrivains sportifs. L’endroit où ils se trouvent et ceux-ci changent. ESPN n’a plus de magazine. Sports Illustrated n’appartient plus à une société de journalisme. Le New York Times ferme sa section sportive. Le métier est en cours de refonte, produit par des points de vente non traditionnels à la recherche de publics différents.

C’est peut-être très bien, une évolution naturelle et nécessaire. Mais je ne peux m’empêcher de penser que quelque chose est en train de se perdre – quelque chose a été perdu – dans tout cela. L’idée selon laquelle le sport est un élément précieux et vital de la culture, digne d’être présenté dans l’actualité internationale et nationale, parallèlement à la couverture du théâtre, de l’art et du style. L’idée selon laquelle des reportages approfondis et une écriture élégante peuvent élever la compréhension du sport, que les histoires produites par les meilleurs rédacteurs d’une publication peuvent améliorer l’expérience de regarder une compétition, et pas seulement reproduire ce que tout le monde a vu.

Il y a bien sûr un élément de nombrilisme dans tout cela, car même si les sections sportives du Post et du Times présentaient probablement plus de différences que de similitudes, l’une survit pour un autre jour et l’autre non. Cela ne veut pas du tout dire que nous, au Post, avons compris l’avenir de la couverture sportive. Loin de là. Nous y travaillons.

Mais je sais, par exemple, que lors de tous les Jeux olympiques que j’ai couverts ici – depuis 2004 à Athènes, et depuis lors – la norme à battre était le plus souvent le Times et son armée de journalistes capables d’écrire et d’écrivains capables de rapport. L’été prochain, les Jeux olympiques auront lieu à Paris. La Poste enverra une équipe robuste, prête à affronter les Jeux et tout ce qui les entoure. Le Times sera… eh bien, je suppose que nous ne le savons pas.

Peut-être que l’idée d’un journal sportif fournissant une couverture définitive des équipes d’une ville – et au-delà – est dépassée depuis longtemps. Bien. L’avenir est plus important que le passé. Mais pardonne-moi un peu de deuil. L’un des piliers d’une publication qui raconte depuis longtemps les meilleures histoires que le sport a à offrir – traditionnelles et sorties de nulle part – est de choisir de ne pas poursuivre ces histoires. En ce sens, les écrivains, les fans et les lecteurs sont tous perdants.