Ils étaient six voyageurs à ramer contre le vent, contre des vagues pleines de fragments de glace – c’était peut-être le chemin le plus difficile pour atteindre l’Antarctique. En décembre 2019, l’explorateur Fiann Paul dirigeait une équipe d’athlètes numéro expédition d’aviron extraordinaire d’Amérique du Sud vers le continent couvert de glace. Pour le terminer, ils devraient parcourir 965 kilomètres à travers l’un des plans d’eau les plus dangereux au monde – le Passage de Drake.
« Froid et humide », explique Paul pour le décrire. “Et sale.” Les vagues courtes qui frappaient régulièrement le navire étaient les pires : « c’est comme si nous heurtions des murs ». Des tempêtes meurtrières font rage dans cet endroit féroce, là où convergent les océans Pacifique, Atlantique et Austral.
JOHN EASTCOTT ET YVA MOMATIUK
Sous les icebergs de la région, le carbone – l’un des principaux gaz à effet de serre – coule et est stocké sous la surface de la mer. Des lieux comme ceux-ci, qui existent partout dans le monde, sont essentiels pour lutter contre le changement climatique.
Sur les cartes, les bras élancés du Cap Horn et de la péninsule Antarctique s’étendent jusqu’à se toucher, séparés uniquement par le passage de Drake, ainsi nommé en anglais. hommage à Sir Francis Drake, un explorateur anglais du XVIe siècle, qui était également impliqué dans la traite des esclaves. Certains préfèrent l’appeler Mar de Hoces, en référence au navigateur espagnol Francisco de Hoces, qui serait peut-être arrivé dans cette partie du monde 50 ans avant Drake.
Certains des courants océaniques les plus forts du monde passent par le passage de Drake et des vagues gigantesques et incontrôlées ont déjà provoqué décès de passagers du navire à cet endroit em des dates aussi récentes que 2022. Les voyageurs passés par là ont mentionné vagues plus de 20 mètres.
La plupart des gens ne sont jamais allés au passage de Drake. Ils ont peut-être cependant vu superbes vidéos sur TikTok, ou sur d’autres réseaux sociaux, filmés par des voyageurs à bord de navires secoués par une mer agitée. Cependant, la région est connue pour d’autres phénomènes que les vagues tumultueuses.
Vents hurlants et tempêtes
La principale raison pour laquelle le passage de Drake est si en proie à des tempêtes est que l’océan Austral, qui entoure le continent gelé de l’Antarctique, n’est pas interrompu par la terrepermettant aux vents puissants de voyager autour du globe sans aucun obstacle.
« Nous avons eu une grosse tempête au cours des dernières 24 heures », explique Karen Heywood, océanographe physique à l’Université d’East Anglia et membre de l’équipe de recherche à bord du RRS Sir David Attenborough qui, au moment de la rédaction de cet article. , naviguait vers le sud-est dans le passage de Drake, en direction de la mer de Weddell – sur la côte orientale de la péninsule Antarctique.
JASON EDWARDS, COLLECTION D’IMAGES NAT GEO
Le passage de Drake relie les océans Pacifique et Atlantique et se trouve juste au-dessus de l’océan Austral, qui entoure l’Antarctique. Comme cet océan n’est pas bloqué par la terre, des vents puissants soufflent facilement sans aucun obstacle.
«C’est toujours intéressant quand nous allons dîner et ils mettent des sets de table sur les tables pour s’assurer que nos assiettes ne glissent pas d’un côté à l’autre», explique Heywood.
Elle et ses collègues ont l’intention étudier le processus capables d’absorber le carbone de l’atmosphère et le conserver dans l’océan dans la mer de Weddel. Le passage de Drake est un « creuset », explique Heywood, où les courants océaniques extrêmes absorbent le carbone, y compris celui déposé par le plancton, l’entraînant en profondeur, où il peut rester stocké pendant des siècles. Les forts courants du passage transportent également des matériaux de l’océan Pacifique sur des milliers de kilomètres jusqu’à l’Atlantique Nord.
Cette masse d’eau turbulente a encore une autre fonction : garde l’Antarctique froid, explique Alberto Naveira Garabato, océanographe physique à l’Université de Southampton. Sans pont terrestre reliant l’Amérique du Sud, il est beaucoup plus difficile à l’air chaud d’atteindre les points les plus méridionaux du globe. Les modèles climatiques suggèrent que lorsque le passage de Drake s’est ouvert il y a des dizaines de millions d’années – personne ne sait exactement quand – contribué de manière significative au refroidissement de l’Antarctique. Nous pouvons ressentir l’effet rafraîchissant du passage de Drake lorsque nous le traversons à bord d’un bateau, explique Naveira Garabato.
« Du coup, on se retrouve dans ce monde figé, explique-t-il. « Et cela se produit en un instant – nous pouvons voir le changement se produire en quelques heures. »
Un réservoir de carbone
La puissance de refroidissement de cet emplacement unique signifie que, ironiquement, le très dangereux passage de Drake contribue à protéger la planète. Si l’Antarctique était un endroit beaucoup plus chaud et que les 29 millions de kilomètres carrés de glace regroupés autour du continent fondaient demain, le niveau de la mer augmenterait de plus de 60 mètres.
Le passage Drake peut également être un « point chaud » de séquestration du carbone. Les processus de stockage du carbone étudiés par Heywood et ses collègues pourraient être particulièrement efficaces ici par rapport à d’autres endroits sur Terre, explique Lilian Dove, chercheuse postdoctorale à l’Université Brown.
RALPH LEE HOPKINS, COLLECTION D’IMAGES NAT GEO
Le passage de Drake est l’une des raisons pour lesquelles l’Antarctique est si froid. Sans pont terrestre reliant le continent à l’Amérique du Sud, l’air doux du nord ne souffle pas facilement vers le sud.
Vos recherches suggèrent quoi l’océan est moins stratifié dans cette région – en partie grâce aux vents forts et à la forme irrégulière des fonds marins. Cela signifie que le phytoplancton, qui capte par exemple le carbone de l’atmosphère, peut être entraîné dans les profondeurs en grandes quantités. Le passage de Drake pourrait donc être l’un des six points chauds de séquestration du carbone dans l’océan Austral – ce qui éliminer collectivement 600 millions de tonnes de carbone de l’atmosphère chaque année.
Il est important de se rappeler le abondance de vie non humaine qui prospère dans le passage de Drake et dans d’autres endroits autour de l’Antarctique, explique Naveira Garabato. Des courants vigoureux transportent des nutriments sur de grandes distances, soutenant ainsi les formes de vie dès le début. plancton et le krill même le plus gros baleines. “C’est tout l’écosystème antarctique qui repose sur cette résurgence”, affirme-t-il.
Fiann Paul se souvient très bien des pingouins, des dauphins et des baleines que lui et son équipe ont vus lorsqu’ils ont finalement approché leur objectif. Charles Point, sur la péninsule Antarctiqueà la fin de votre aventure en canotage. Atteint leur destination après 13 jours face à l’un des endroits les plus sauvages de la planète. Après tous ces mouettes hurlantes et ce ciel gris, soudain, la glace blanche et lumineuse de l’Antarctique les a attirés, montrant ici et là des façades bleu électrique. Certains membres de l’expédition étaient si heureux de le voir, raconte Paul, qu’ils se sont même exclamés : « c’est un si bel endroit ».
