Ce qu’il faut retenir de l’USC contre l’Oregon : l’espoir disparaît avec les blessures et les erreurs

Techniquement, la porte était toujours ouverte, les espoirs de son équipe pour le titre de la Conférence Pac-12 toujours intacts. Lincoln Riley avait passé le mois dernier à le rappeler, s’accrochant fermement aux calculs pour plus de confort, alors même que la saison de l’USC continuait à s’emballer.

Aussi farfelus que ces espoirs aient pu paraître à ceux qui ont été témoins de la récente chute des Troyens, c’est cette logique qui a conduit Riley à prendre la décision le 5 novembre qu’il avait évité de faire l’année précédente, un choix que l’entraîneur espérait. pourrait sauver la saison de l’USC. Il a congédié son coordinateur défensif, Alex Grinch, à deux matchs de la fin.

Peut-être, espérait-il, laisser Grinch partir débloquerait quelque chose dans la défense de l’USC. Ou peut-être, comme ce serait le cas samedi, que cela ne signifierait pas grand-chose.

Il a fallu deux jeux pour que les derniers lambeaux d’espoir de la saison de l’USC se dissolvent dans la froide nuit de l’Oregon, même s’il a fallu un peu plus de temps pour que cette porte se ferme officiellement sur les Trojans lors d’une défaite 36-27, leur troisième en quatre matchs. Le touché de 77 verges que Bo Nix a lancé lors de son premier lancer samedi était suffisamment démoralisant avant de le suivre avec un score de 84 verges la prochaine fois qu’il reculait pour passer.

“C’étaient les marges”, a déclaré Riley. “C’est la différence.”

Même si la défense de l’USC s’est quelque peu stabilisée en seconde période, les deux touchés profonds souligneraient ce qui est désormais devenu une vérité incontestable sur cette saison de l’USC. Les problèmes des chevaux de Troie allaient bien au-delà du simple coordinateur défensif. Et maintenant, il est trop tard pour les résoudre.

À la fin des débats de samedi, même Riley semblait enfin faire face au sort décevant de cette saison, sa deuxième en tant qu’entraîneur de l’USC. Lorsqu’on lui a demandé quel serait son message maintenant, après des semaines passées à se concentrer sur le potentiel d’un titre Pac-12, on n’a plus parlé des opportunités globales qui attendaient.

Juste un dernier match, joué par fierté.

“Je pense qu’ils apprécieront et chériront beaucoup une dernière fois de jouer ensemble”, a déclaré Riley. « Et c’est ce que vous faites. Ouais, je veux dire, c’est le premier match que nous jouons ici à l’USC où nous sommes éliminés de la course au championnat. Nous n’avons plus l’intention de jouer comme ça.

Tout au long de la saison, Riley a souligné à quel point l’USC avait été proche d’atteindre cet objectif, à quel point la marge était étroite entre gagner et perdre, même lorsqu’un œil non averti pouvait comprendre l’écart entre une équipe en lice sérieuse et celle-ci.

Samedi, ces marges étroites n’avaient plus d’importance. Seulement que la défense de l’USC avait cédé 552 verges supplémentaires lors d’une autre défaite, et qu’il n’y aurait plus moyen de s’appuyer sur les mathématiques pour se consoler.

Il ne restait plus à l’USC qu’à comprendre comment une saison qui avait commencé avec de si grands espoirs en était arrivée là.

“C’est difficile”, a déclaré Tahj Washington, “simplement vivre avec ce qui est par rapport à ce qui aurait pu être.”

Voici trois points à retenir de la défaite contre l’Oregon :

Défense épuisée

Shaun Nua et Brian Odom ont compris, en tant que gardiens temporaires de la défense des Troyens, qu’ils ne seraient pas en mesure de refaire l’unité en difficulté de l’USC du jour au lendemain. Mais dès le coup d’envoi samedi, alors que la défense de l’USC était plus entravée que toute la saison, c’était essentiellement ce que les deux co-coordonnateurs intérimaires étaient chargés de faire.

Le secondeur le plus marquant de l’USC au cours du mois dernier, Eric Gentry, n’a pas fait le déplacement. Le coin de départ Jaylin Smith s’est absenté en raison d’une blessure, et son remplaçant, Tre’quon Fegans, était entré et sorti du match à cause de sa propre blessure. Deux autres corner qui ont débuté cette saison, Ceyair Wright et Jacobe Covington, ont raté le match, tandis que le top corner de l’USC, Christian Roland-Wallace, souffrait clairement tout au long après s’être blessé cette semaine.

“Je ne sais pas si j’ai déjà joué dans un match où il y avait autant de gars amochés, autant de gars qui entraient et sortaient du match”, a déclaré Riley.

Ce n’étaient pas exactement des conditions idéales pour affronter la meilleure attaque du pays. À un moment donné, l’USC a dû faire confiance à l’étudiant de première année Makai Lemon – un receveur – avec de sérieux clichés dans le coin.

Mais la défense a en fait mieux joué en seconde période, au moment où elle était la plus entravée. Alors que Riley était heureux de souligner ce qui manquait à l’USC, ses joueurs ont choisi de ne pas le faire.

«Je ne pense pas que ce soit une excuse», a déclaré l’ailier défensif Solomon Byrd. “Je pense que tout le monde ici à l’USC peut jouer, donc je ne pense pas que ce soit une excuse.”

Caleb Williams attaqué

Le secondeur de l’Oregon, Teitum Tuioti (44 ans), célèbre l’un des quatre sacs du quarterback de l’USC Caleb Williams au cours de la première moitié de samedi.

(Andy Nelson / Presse associée)

Dans les moments les plus pénibles de l’USC au cours des deux dernières saisons, Caleb Williams a pris l’habitude de se sortir des problèmes en pirouettant, échappant à la pression de manière si impressionnante qu’on oublierait les problèmes qui ont conduit à la pression en premier lieu.

Cette aptitude à faire de la magie n’avait peut-être jamais été testée aussi minutieusement que samedi, lorsque la ligne offensive de l’USC a passé la majeure partie du match dépassée par l’avant de l’Oregon, ce qui a fait sortir Williams de la poche plus de jeux qu’autrement.

Williams a été limogé quatre fois en première mi-temps avant que la ligne de l’USC ne s’installe en seconde période, mais ce nombre ne rend pas pleinement compte de l’assaut constant auquel le quart-arrière a été confronté. Williams n’avait souvent qu’une seconde ou deux pour se ressaisir après chaque cliché.

C’était un rappel brutal de la déception de la ligne offensive de l’USC cette saison. Malgré la sélection manuelle de trois transferts sur le portail de transfert, les chevaux de Troie ne se sont jamais vraiment pris en compte dès le départ. Nous ne saurons jamais ce que Williams aurait pu faire avec une protection plus compétente.

Williams a quand même réussi à compléter 19 des 34 passes pour 291 verges et un touché, une ligne de statistiques qui ne sera probablement pas assez appréciée compte tenu des circonstances défavorables. Ses coéquipiers n’ont pas perdu de vue ce qu’il avait fait pour eux une fois de plus.

“Nous allons vivre grâce à lui, nous allons mourir grâce à lui”, a déclaré Washington. “Quoi qu’il en soit, nous roulons avec lui.”

Condamné (encore) par des erreurs bâclées

Le dos défensif de l’Oregon Evan Williams (33) plonge pour un fumble de l’USC qui revient Austin Jones (6) tandis que le quarterback des Trojans Caleb Williams (13) tente de récupérer le ballon lâche au cours du troisième trimestre samedi. Les Ducks ont récupéré le ballon.

(Andy Nelson / Presse associée)

Après près des trois quarts-temps, une lueur d’espoir est apparue pour l’USC, quoique brièvement. La défense a forcé son premier botté de dégagement avec 3:23 à jouer au troisième quart et l’USC était mené par deux possessions. Ensuite, l’étudiant de première année Zachariah Branch s’est déchaîné pour un gain de 21 verges, donnant enfin un peu d’élan aux Troyens.

Quelques pièces plus tard, ils l’ont donné.

Sur la longue liste de jeux qu’ils aimeraient retrouver cette saison, il est difficile de dire où se classerait celui-ci, mais son impact persistera. Alors que Williams tentait de remettre le ballon sur une zone lue au milieu de terrain, le porteur de ballon Austin Jones ne s’y attendait pas. Le ballon est tombé sur le gazon, récupéré immédiatement par l’Oregon. Les Ducks ont marqué cinq jeux plus tard.

C’est précisément ce genre d’erreur que Riley a déclaré que l’USC avait cherché à éviter contre l’Oregon.

“Nous savions qu’en arrivant, nous devions jouer un peu plus proprement”, a déclaré Riley.

Pourtant, cet échappé n’était pas la seule erreur éreintante de l’USC. Les chevaux de Troie ont gaspillé un arrêt critique de quatrième essai avec une pénalité de hors-jeu, et ont également raté leur propre tentative de quatrième essai avec une pénalité de retard de jeu.

“Nous avons raté certains moments clés pour pouvoir gagner certains de ces matchs”, a déclaré Riley.

Samedi n’était certainement pas différent.