Les infections fongiques ont fait l’objet d’une frénésie d’attention grâce à la popularité de HBO “Le dernier d’entre nous.” Le spectacle dépeint une pandémie fongique causée par le champignon zombie-ant de la vie réelle, Ophiocordyceps unilateralis. Il imagine le résultat de l’effondrement de la société et une approche brutale du maintien de la santé publique.
Mais dans les laboratoires (réels), les hôpitaux et les unités de santé publique du monde entier, les chercheurs mettent en garde depuis des années contre l’augmentation des infections fongiques potentiellement mortelles.
Avec peu de médicaments pour traiter les infections fongiques majeures et aucun vaccin à l’horizon, les dommages potentiels causés par les infections fongiques ont sonné l’alarme aux plus hauts niveaux de la santé publique.
Je faisais partie d’une grande équipe internationale de chercheurs mandatés par le Organisation Mondiale de la Santé (OMS) pour comprendre quels agents pathogènes fongiques nous avions le plus besoin de rechercher et lesquels constituaient la plus grande menace pour la santé publique. C’est ce que révèle son rapport.
Les champignons de retour à l’honneur
Avant “The Last of Us”, beaucoup de gens pensaient que “champignon” signifiait des champignons ou quelque chose de moisi dans le tas de compost. S’ils pensaient aux champignons en relation avec la santé, ils pensaient à pied d’athlète ou les infections des ongles des pieds – familières, mais pas effrayantes.
Cependant, les champignons provoquent des infections graves, en particulier chez les personnes souffrant d’autres problèmes de santé. Les personnes vivant avec le cancer, le VIH ou le diabète sont particulièrement exposées à ces infections, mais elles peuvent également frapper celles qui ont subi une intervention chirurgicale majeure, se sont retrouvées dans une unité de soins intensifs ou ont subi une autre infection grave. En effet, leur système immunitaire est affaibli ou distrait, ouvrant un espace aux “infections opportunistes”.
Nous l’avons vu en Inde où les infections à la moisissure noire (mucormycose) ont compliqué les cas de COVID, entraînant des milliers de morts.
Une menace et de plus en plus
Bien avant “The Last of Us”, les autorités sanitaires commençaient à remarquer de graves infections fongiques.
En 2019, les Centers for Disease Control des États-Unis désigné la levure mortelle Candida auris, qui est apparue de nulle part en 2009– en tant que “menace urgente” en raison de sa résistance à de nombreux (et parfois tous) médicaments antifongiques connus.
Une souche résistante aux médicaments d’Aspergillus fumigatus, issue de surutilisation de produits chimiques antifongiques dans l’agriculture, a fait la liste “à surveiller”.
De nouveaux agents pathogènes de plus en plus résistants aux médicaments comme ceux-ci constituent un défi pour la santé publique. Un autre est le nombre croissant de personnes exposées au risque de ces infections.
Les pays riches fournissent des soins de santé de plus en plus sophistiqués, ce qui rend plus de personnes vulnérables aux infections fongiques graves. La chimiothérapie, les greffes d’organes, les chirurgies majeures, les années de santé supplémentaires vécues avec le diabète offrent toutes des opportunités aux champignons de s’installer.
Bien que les facteurs de risque dans les milieux à faible revenu soient différents, les chiffres racontent la même histoire : les taux d’infections fongiques graves à l’échelle mondiale sont en hausse.
Ensuite, nous avons travaillé avec l’OMS
Je faisais partie d’une grande équipe de chercheurs internationaux mandatés par l’OMS pour analyser les dix dernières années de recherche sur les pathogènes fongiques.
Nous avons mené une enquête mondiale auprès d’experts en maladies fongiques pour comprendre quels agents pathogènes avaient le plus besoin de recherche et lesquels constituaient la plus grande menace pour la santé publique. L’OMS publié les résultats dans un rapport publié l’année dernière.
Ils ont mis en évidence quatre agents pathogènes prioritaires critiques :
Candida auris, qui résiste à la plupart des antifongiques et est un problème pour les patients vulnérables dans les hôpitaux
Aspergillus fumigatus, qui affecte principalement les poumons. Les infections peuvent être mortelles, encore plus lorsque des souches résistantes aux médicaments sont impliquées
Candida albicans, qui peut provoquer des infections invasives, généralement chez les patients vulnérables
Cryptococcus neoformans, qui peut infecter le cerveau, en particulier chez les personnes immunodéprimées. C’est particulièrement le cas chez les personnes vivant avec le VIH, où c’est l’un des principaux tueurs.
Le rapport de l’OMS appelle à une surveillance accrue, à une concentration sur la recherche et le développement et à des améliorations des interventions de santé publique, telles que l’amélioration de la prophylaxie (traitements préventifs) ou des stratégies de prévention des infections.
Les téléspectateurs de “The Last of Us” comprendront pourquoi ils sont si importants. Nous avons besoin de surveillance pour savoir d’où viennent les menaces avant qu’elles n’arrivent, sinon nous ne pouvons pas nous préparer.
Nous avons besoin de plus de recherche et de développement pour développer des vaccins et de nouveaux traitements.
Jusqu’à présent, nous n’avons pas réussi à développer vaccins antifongiques et il n’y a aucune chance que nous puissions en produire et en distribuer un comme nous l’avons fait pour COVID.
Bien que certains nouveaux antifongiques soient devenus disponibles, la gamme est encore trop petite et certaines souches de champignons sont résistantes à tous les médicaments disponibles.
Développer des vaccins et des médicaments est difficile car les cellules fongiques sont similaires aux cellules humaines. La recherche fondamentale en laboratoire est donc essentielle pour identifier les moyens de tuer les cellules fongiques sans nuire aux nôtres.
Sans donner de spoilers, il est prudent de dire que les interventions de santé publique dans “The Last of Us” sont assez extrêmes. Ainsi, la recherche sur la manière de contenir et de contrôler les agents pathogènes fongiques est également essentielle pour éviter de telles mesures draconiennes et inefficaces.
Des pandémies fongiques sont-elles possibles ?
La peste fongique des grenouilles, la maladie chytride, a tué d’innombrables amphibiens. Les chercheurs disent qu’il a causé la la plus grande perte de biodiversité d’une seule maladie jamais enregistrée.
Une apocalypse zombie fongique est-elle possible ? Pas pour les humains. Le champignon de “The Last of Us” a évolué au cours des millénaires pour infecter une espèce de fourmi spécifique et influencer son comportement. Il n’y a aucune perspective réaliste que cet organisme se transforme en humain et nous contrôle.
Cependant, nous sommes confrontés à des menaces très réelles de champignons si nous ne travaillons pas dur pour mieux les comprendre – des menaces pour notre santé, la biodiversité, voire la sécurité alimentaire. En agissant maintenant, nous pouvons prévenir une éventuelle crise de santé publique.
