Ce sont les dangers auxquels vous êtes confronté en éternuant

Si nous pensons au genre d’accident qui ferait éclater les intestins d’une personne, nous pourrions imaginer une sorte d’horrible coup de couteau ou un horrible accident de voiture. Vous n’auriez probablement jamais imaginé que quelque chose d’aussi courant et inoffensif qu’un éternuement puisse causer ce type de blessure horrible, mais c’est exactement ce qui est arrivé à un homme de Floride début juin.

Le patient avait récemment subi une intervention chirurgicale abdominale et souffrait d’une déhiscence de la plaie. Autrement dit, son incision chirurgicale ne cicatrisait pas correctement. Pendant qu’il prenait son petit-déjeuner, il a éternué et s’est mis à tousser. Il remarqua une douleur et une sensation d’humidité dans le bas de son abdomen et découvrit immédiatement que plusieurs anses intestinales avaient éclaté à travers la plaie non cicatrisée. L’homme a été transporté d’urgence à l’hôpital, où ses intestins ont été replacés dans son abdomen.

Fermez les yeux et contractez votre poitrine

Normalement, les éternuements sont un mécanisme de protection qui empêche la poussière, les bactéries et les virus de pénétrer dans notre système respiratoire. Le processus est contrôlé par ce qu’on appelle le « centre des éternuements », situé dans la moelle oblongate, entre le cerveau et la moelle épinière, qui dirige les fonctions autonomes, y compris la respiration. Il est activé par la présence d’irritants dans la muqueuse du nez et des voies respiratoires.

La réponse consiste à fermer les yeux, la gorge et la bouche tout en contractant les muscles de votre poitrine, en comprimant vos poumons et en expulsant l’air de votre système respiratoire. De cette façon, ce qui a déclenché la réponse « quitte » le corps à une vitesse impressionnante : jusqu’à 15,9 mètres par seconde (56 km/h) dans certains cas.

Mais malgré les bienfaits d’un bon éternuement, il peut parfois entraîner un risque de blessure plus élevé que beaucoup ne le pensent.

Par exemple, un éternuement violent peut provoquer une hernie pulmonaire au niveau des muscles intercostaux situés entre les côtes, généralement à un point faible. C’est généralement une conséquence d’une obésité morbide, d’une maladie pulmonaire obstructive chronique, du diabète ou du tabagisme.

Il existe également des cas d’éternuements provoquant la déchirure des tissus délicats des poumons. Cela se produit lorsque de l’air à pression plus élevée provenant du plus profond des poumons s’échappe dans l’espace entre la poitrine et les poumons, provoquant la compression du poumon d’un ou des deux côtés de la poitrine.

Les poumons ne sont pas les seuls à pouvoir se déchirer. Il existe des cas de personnes déchirant la muqueuse délicate du cerveau en éternuant, provoquant une hémorragie sous-arachnoïdienne (un type d’accident vasculaire cérébral) qui peut être mortelle si elle n’est pas diagnostiquée et traitée à temps.

Même si cette muqueuse délicate n’est pas déchirée, un éternuement peut affecter le cerveau, et des cas de personnes souffrant de faiblesse d’un côté du corps ou de troubles visuels après un éternuement ont été rapportés.

Blessures au dos, fractures…

Les éternuements augmentent la tension artérielle, ce qui peut provoquer d’autres blessures graves aux vaisseaux sanguins. Il existe des cas de dissection aortique due aux éternuements, dans lesquels la force de l’éternuement déchire les couches de l’aorte (l’artère principale qui transporte le sang oxygéné dans tout le corps). Si elle n’est pas traitée, elle a un taux de mortalité de 50 % dans les 48 heures suivant son apparition.

Bien qu’il soit assez fréquent de se blesser au dos en éternuant, ce n’est pas la seule blessure musculo-squelettique qui peut être déclenchée par un éternuement : il existe des cas de personnes ayant subi une fracture des os autour de l’œil. Ce type de fracture, appelé fracture par éternuement, est généralement causé par un traumatisme contondant, souvent dû à un coup de golf, de tennis ou de baseball à l’œil. Les os de l’oreille peuvent également se fracturer après un éternuement, ce qui peut entraîner une perte auditive. On sait même que les implants dentaires se déplacent vers d’autres parties du visage en raison d’un éternuement bruyant.

L’augmentation de la pression provoquée par les éternuements peut provoquer une fuite de liquide du corps, en particulier de l’urine de la vessie. Cela se produit généralement chez les personnes dont les muscles du plancher pelvien sont faibles, généralement en raison d’une grossesse, d’un accouchement, de l’obésité, de la ménopause et d’un traumatisme ou de lésions nerveuses.

Ne tiens pas

Étant donné toutes les blessures potentielles qu’un éternuement peut causer, vous pensez peut-être qu’il est préférable de l’aspirer.

Mais même cela n’est pas certain. En 2023, un Écossais a retenu un éternuement en fermant la bouche et en se couvrant le nez. Le résultat fut que sa trachée était déchirée. En fermant vos voies respiratoires, vous avez permis à la pression générée par l’éternuement de s’accumuler dans le système respiratoire, qui peut parfois atteindre jusqu’à 20 fois la pression normalement observée dans le système respiratoire. Mais cette énergie doit bien aller quelque part, elle est donc normalement absorbée par les tissus.

D’autres ont des fractures des os du visage qui empêchent les éternuements, ont endommagé leur larynx (boîte vocale) et déchiré les tissus qui protègent leurs poumons.

Heureusement, il existe une blessure qui ne peut pas provoquer un éternuement. Vous a-t-on déjà dit que si vous éternuez les yeux ouverts, ils sortiront ? Eh bien, ce n’est qu’une histoire : les yeux sont maintenus en place grâce à des muscles et à un nerf qui les maintient. Sans oublier que les voies respiratoires n’ont aucun lien avec les globes oculaires ou les orbites.

Notre corps est bien adapté aux éternuements, vous n’aurez donc probablement pas à craindre de vous blesser. La plupart des dommages décrits ne se produisent que dans des circonstances très rares. Cependant, si vous êtes quelqu’un comme Donna Griffiths (qui a la crise d’éternuement la plus longue jamais enregistrée, durant 976 jours) ou Yi Yang (qui a l’éternuement le plus fort jamais enregistré, à 176 décibels, l’équivalent d’une fusée qui prend son envol), le risque que les éternuements causeront des problèmes est plus important.

**Article initialement publié dans « The Conversation »**