Le maître de cérémonie Marc Abrahams s’adresse au public lors d’une cérémonie de remise du prix Ig Nobel avant la pandémie.
Rick Friedman/Corbis via Getty Images
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Ce sont les aspects originaux de la science que les chercheurs ont célébrés lors de la cérémonie de remise des prix Ig Nobel de cette année au Massachusetts Institute of Technology à Cambridge, dans le Massachusetts. De véritables lauréats du prix Nobel ont décerné les dix prix.
« C’est la première cérémonie en personne, avec tout le monde ensemble dans une même pièce, que nous faisons depuis avant la pandémie », explique Marc Abrahams, fondateur et organisateur de l’événement Ig Nobel et rédacteur en chef des Annals of Improbable Research.
Jeudi soir, Abrahams s’est présenté devant un public comble dans l’une des plus grandes salles de conférence du MIT. « Nous honorons des individus et des groupes remarquables », a-t-il déclaré. « Chaque lauréat du prix Ig Nobel a fait quelque chose qui fait d’abord rire les gens, puis les fait réfléchir. »
Des plantes qui voient
« Je pense que mes recherches correspondent parfaitement à ce prix, car je reçois beaucoup de critiques sur mon article », déclare en riant Felipe Yamashita, botaniste et l’un des lauréats du prix.
Il a une vision quelque peu alternative des plantes. « Je crois que les plantes[s] « Je ne sais pas comment ils peuvent voir. Ils n’ont pas d’œil, mais je suis sûr qu’ils peuvent comprendre ce qui se passe. [on].”
Yamashita vient de terminer son doctorat en botanique à l’Université de Bonn. Sa thèse portait sur une sorte de plante appelée Embout trifoliolé trouvé dans les forêts tropicales tempérées du sud du Chili et de l’Argentine. Il y a dix ans, un article a été publié disant que B. trifoliolata peut changer la forme de sa feuille lobée ou arrondie pour imiter la forme des feuilles d’autres plantes.
Ces auteurs ont émis l’hypothèse que cela était dû à des produits chimiques ou à des microbes, mais Yamashita et son collaborateur avaient des doutes. « Nous n’étions pas vraiment d’accord avec cela », dit-il. « Alors nous avons dit : “OK, faisons une autre expérience”. [that] prouver[s] que peut-être [the plants] « Ayez une vision. »
L’expérience de Yamashita était simple. Il a fait pousser plusieurs plantes sur un treillis divisé par deux étagères. Ces barrières opaques séparaient la partie inférieure de la plante de la partie supérieure. Le long du haut du treillis, Yamashita a tissé une plante en plastique aux feuilles fines et non lobées. Les plantes artificielles ne contenaient pas de produits chimiques ou de microbes susceptibles de déclencher la réaction d’imitation de forme.
Lorsque la vraie plante poussait, les feuilles situées sous les étagères étaient lobées. Mais « presque toutes les feuilles qui poussaient près de la feuille en plastique copiaient la forme de la feuille en plastique », explique Yamashita. Autrement dit, les feuilles imitatrices étaient plus longues et moins lobées.
Yamashita pense que les vraies feuilles ont détecté la forme des feuilles en plastique en détectant où elles laissaient passer la lumière et où elles ne la laissaient pas passer. « Les feuilles poussent donc dans un sens, pas dans l’autre », explique-t-il. « Dans un sens, pas dans l’autre. »
C’est une sorte de vision, conclut Yamashita. Il dit que cela pourrait servir de camouflage pour aider la plante à se fondre dans ses voisines afin de réduire le risque d’être dévorée par un herbivore. Les résultats ont été publiés dans la revue Signalisation et comportement des plantes.
Un mythe de la vieillesse
Saul Justin Newman, un scientifique interdisciplinaire de l’Université d’Oxford, est un autre lauréat du prix Ig Nobel.
« Je plaisantais avec ma famille », se souvient-il. « Tous les scientifiques rêvent de recevoir le Nobel, mais mon rêve comportait une erreur de frappe et je suis parfaitement heureux. »
Newman a remporté son prix pour ses recherches démontrant que les données relatives à certaines des personnes les plus âgées de la planète sont truffées d’erreurs.
« Par exemple, l’homme le plus âgé du monde a trois anniversaires, dont l’un semble être une fraude délibérée », explique-t-il. « Au Japon, 82 % des centenaires étaient en vie sur le papier, et morts dans la réalité. »
La liste est longue. « Une de mes clientes a atteint 103 degrés dans un congélateur », raconte Newman.
Il admet qu’au premier abord, ces résultats peuvent paraître amusants, mais il y a quelque chose de pernicieux qui se passe.
« Imaginez que votre père ou votre mère décède à l’âge de 95 ans », explique-t-il. « Vous n’avez pas d’emploi et leur chèque de retraite arrive la semaine suivant leur décès. Tout ce que vous avez à faire pour que ce chèque de retraite continue à arriver à perpétuité, c’est de ne pas déclarer le décès. »
Newman affirme qu’il est facile de s’en tirer sans trop de risques. Il a d’ailleurs découvert un lien entre les personnes qui atteignent un âge remarquable sur le papier et les endroits du monde où la fraude aux retraites est très répandue.
« C’est dissonant parce qu’aucun de ces endroits n’est très bien classé selon d’autres critères de survie », dit-il.
Parmi les autres lauréats du prix Ig Nobel cette année, on trouve l’étude de la capacité de nage des truites mortes, ainsi que la démonstration d’une technique permettant de séparer les vers ivres des vers sobres.
Abrahams a clôturé la cérémonie de remise des prix avec ces mots :
« Si vous n’avez pas remporté le prix Ig Nobel ce soir – et surtout si vous l’avez remporté – meilleure chance l’année prochaine. »
