Certains animaux du zoo de Gaza sont déplacés avec leur propriétaire : NPR

KHAN YOUNIS, Bande de Gaza — Les perroquets, les babouins et les lions se sont joints à un exode de près d’un million d’humains fuyant l’invasion israélienne de la ville de Rafah le mois dernier.

Fathi Jumaa, 60 ans, propriétaire du zoo de Rafah, a conduit avec lui des dizaines d’animaux en cage lors de sa fuite vers Khan Younis, une autre ville de Gaza déjà frappée par la guerre.

Mais dans la précipitation pour partir, il n’a pas eu assez de temps ni de cages pour tous les évacuer. Il a donc relâché des chiens, des aigles et des oiseaux exotiques, et a laissé derrière lui 12 tortues et trois lions.

Les lions ont été abandonnés dans leurs cages à Rafah, une zone de combat active – ce qu’Israël appelle le dernier bastion du Hamas.

« Ils mourront parce qu’ils n’ont ni nourriture ni eau », a déclaré Jumaa à NPR. Personne n’a pu garder un œil sur les lions en son absence, car la plupart des près de 1,5 million d’habitants qui se trouvaient dans la ville ont désormais fui.

Au début de la guerre en octobre dernier, il a demandé l’aide d’un groupe international de protection des animaux qui avait aidé ses animaux dans le passé. Lui et le groupe entretiennent une relation longue et tendue.

La politique et la logistique des zoos de Gaza sont délicates.

Les zoos de Gaza ont été fermés et les animaux sauvés lors des périodes de guerre passées

Jumaa a contacté Four Paws, un groupe de protection des animaux de Vienne qui a extrait des animaux de zones de conflit à travers le monde, notamment de son propre zoo et d’autres à Gaza.

Il y a plus de dix ans, il y avait environ une demi-douzaine de zoos dans la bande de Gaza. C’étaient des destinations familiales populaires, offrant un minimum de soins de base aux animaux. Des années de conflit et de difficultés économiques ont rendu difficile pour les gardiens de zoo de Gaza de prendre soin correctement des animaux.

Le vétérinaire Amir Khalil de Four Paws International examine un singe dans un zoo de Khan Younis, dans le sud de la bande de Gaza, en 2016.

Ibrahim Abou Mustafa/Reuters/X01833

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Ibrahim Abou Mustafa/Reuters/X01833

Le Dr Amir Khalil, un vétérinaire basé à Vienne qui dirige les missions de sauvetage des animaux de Four Paws, s’est rendu à Gaza huit fois au cours de la dernière décennie pour aider à fermer des zoos et à évacuer les animaux à l’étranger – ce qui a impliqué des négociations sensibles avec des ennemis jurés de chaque côté de Gaza. frontière : Israël et Hamas.

La première fois, c’était en 2014, lorsqu’il avait évacué trois lions traumatisés par la guerre et quelques oiseaux aux ailes endommagées du zoo d’Al-Bisan, au nord de Gaza, qui avait été durement touché cette année-là par la guerre de 50 jours entre le Hamas et Israël.

“C’était dangereux, non seulement pour les animaux de rester, mais aussi pour les civils qui entourent le zoo”, a déclaré Khalil à NPR.

La deuxième fois, c’était en 2016, lorsque Four Paws a sauvé des animaux du zoo de Khan Younis, que les défenseurs du bien-être animal surnommaient à l’époque le « pire zoo du monde » pour son exposition de cadavres momifiés d’animaux morts en raison de mauvaises conditions de vie. le zoo.

Fermeture du zoo de Rafah

Le dernier voyage du vétérinaire à Gaza remonte à cinq ans, pour emmener les animaux de Fathi Jumaa – le même propriétaire de zoo qui a appelé à l’aide pendant la guerre actuelle.

À l’époque, Four Paws avait surnommé son établissement « le zoo des chagrins ».

« Il n’était pas en mesure de diriger le zoo », explique Khalil. « Il n’était pas capable de s’occuper des animaux. Il a demandé une aide internationale. Nous lui avons rendu visite deux fois. On voit l’état de l’animal[s] c’était très mauvais. »

Jumaa a « brutalement arraché » les griffes d’une lionne avec des cisailles de jardin, a indiqué l’organisation. « Nous sommes choqués que le propriétaire du zoo de Rafah ait autorisé cette procédure », avait alors déclaré Khalil.

En 2019, après des négociations délicates et tendues avec les autorités israéliennes et le Hamas, l’association de défense des animaux a évacué 47 de ses animaux. Il a payé le propriétaire du zoo pour les frais qu’il avait engagés pour s’occuper des animaux, et le propriétaire a signé un accord pour ne pas rouvrir le zoo de Rafah, explique Khalil.

Quelques mois plus tard, il l’a quand même fait.

“Il a rouvert le zoo, installé de nouveaux animaux, comme une entreprise”, explique Khalil.

Jumaa a déclaré à NPR que c’était parce qu’il avait recueilli des animaux provenant de propriétaires à Gaza qui, autrement, allaient les tuer.

Au début de la guerre actuelle à Gaza, Jumaa a contacté Four Paws pour lui demander de l’aide pour évacuer ses nouveaux animaux – et lui-même – de Gaza.

Le groupe lui a dit qu’il n’accepterait pas sa proposition d’acheter ses animaux, mais qu’il essaierait de les sauver s’il pouvait les amener près de la frontière. Jumaa a finalement décidé de rester à Rafah.

« Nous l’avons prévenu : s’il n’est pas en mesure d’amener les animaux à la frontière, il pourrait se retrouver dans cette situation, comme c’est le cas actuellement », explique Khalil.

Sauver les animaux en temps de guerre est un pas vers la gentillesse, dit le vétérinaire

Le sort des trois lions de Jumaa laissés à Rafah est inconnu. L’armée israélienne n’a pas répondu à la question de NPR quant à savoir si les soldats avaient découvert les animaux.

Pendant ce temps, dans le nord de Gaza, un babouin a été filmé sautant par-dessus les ruines d’une maison détruite et la vidéo a été récemment publiée sur les réseaux sociaux.

Les médias israéliens ont rapporté que des babouins s’étaient échappés d’un zoo touché par la guerre et qu’un vétérinaire militaire avait emmené les animaux évadés en Israël pour y être soignés. Khalil a déclaré qu’on lui avait dit qu’un babouin avait attaqué un soldat israélien. Dans une déclaration à NPR, l’armée a nié que les animaux du zoo aient été soignés par des vétérinaires militaires ou aient blessé des soldats à Gaza.

Mahmoud Jumaa embrasse un lion évacué d’un zoo de la ville de Rafah, dans le sud de Gaza, dans un petit enclos d’une ferme de vaches près de Khan Younis, dans la bande de Gaza, le 29 mai.

Abdel Karim Hana/AP/AP

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Abdel Karim Hana/AP/AP

À l’heure où les humains souffrent à Gaza, Khalil affirme qu’il y a encore de bonnes raisons de se concentrer sur le sauvetage des animaux : le Hamas et Israël ont déjà autorisé le passage des animaux en toute sécurité, et un tel geste maintenant, dit-il, pourrait être un pas vers la gentillesse.

« L’animal n’a pas de passeport, n’a pas de nationalité et ne fait pas partie du conflit », a déclaré Khalil à NPR en 2019.

Lors de son dernier sauvetage d’animaux à Gaza, Khalil se souvient que des responsables des deux côtés de la frontière prenaient des selfies avec les animaux alors qu’ils se rendaient de Gaza à Israël.

« Les animaux peuvent ouvrir les frontières, construire des ponts entre les ennemis. Tout le monde peut mettre [down] son arme », dit Khalil. “Ce sera très gentil pour nous tous.”

Dormir à côté des animaux

Déplacé de Rafah au milieu des combats en cours, Jumaa dort désormais dans une tente à Khan Younis à côté de plusieurs cages d’animaux abritant des chiens, des perroquets, des babouins et des lions. Sa famille étend son linge à sécher sur les barreaux.

Ses animaux n’ont pas bien résisté à la guerre. Il a perdu trois oursons, cinq singes et neuf écureuils, et un bébé singe est récemment mort à Khan Younis. Le manque d’aliments pour animaux signifie que lui et sa famille nourrissent les animaux avec leur propre réserve de nourriture en conserve, distribuée aux Palestiniens de Gaza à titre d’aide humanitaire.

« Il n’y a pas d’alternative. Nous sommes confrontés à des difficultés pour obtenir de la nourriture et de l’eau », explique Jumaa. « Nous partageons ce que nous avons pour les maintenir en vie. »

Anas Baba a rapporté de Khan Younis, dans la bande de Gaza. Daniel Estrin a rapporté de Tel Aviv.