Certains dinosaures avaient à la fois des plumes et des écailles

L’apparence des plumes des dinosaures est l’un des mystères les plus fascinants qui entourent ces créatures ; et en particulier, comment s’est produite la transition des écailles des reptiles. Désormais, un dinosaure du début du Crétacé pourrait apporter davantage de lumière sur cette question.

Des chercheurs de l’University College Cork ont ​​étudié les fossiles de Psittacosaure, un genre de dinosaures qui vivait il y a entre 135 et 120 millions d’années et qui possédait des plumes, mais aussi des écailles. Cela prouve qu’au moins certains dinosaures ont conservé une peau reptilienne bien qu’ils aient déjà développé des plumes.

Un reptile avec peu de plumes

Selon les chercheurs, les plumes se sont probablement développées dans des zones précises pour remplir certaines fonctions, tandis que le reste du corps conservait des écailles. Ceux-ci avaient un rôle très important puisqu’ils évitaient la déshydratation et l’abrasion de la peau dues au soleil, en plus de la protéger des parasites. Les PsittacosaurePlus précisément, ils avaient de longs filaments kératiniques sur la partie supérieure de leur queue, tandis que le reste de leur corps était écailleux.

L’équipe a utilisé des techniques avancées combinant l’utilisation de la lumière ultraviolette, infrarouge et des rayons X pour examiner la peau d’un spécimen trouvé dans le nord-est de la Chine. Cette peau conserve des traces de diverses couches épidermiques et d’une structure en forme de feuille qui indique la présence d’écailles.

Des traces de mélanosomes, les compartiments où est produit le pigment cutané, ont également été détectées, révélant que ces dinosaures avaient sûrement des motifs de couleurs variées comme les reptiles modernes. Ceux-ci auraient pu servir à mieux se camoufler dans la végétation, puisqu’il s’agissait de petits herbivores qui pouvaient être des proies faciles.

C’est ainsi que les premiers oiseaux sont nés des dinosaures à plumes

Un fossile exceptionnel

““L’évolution des plumes des écailles des reptiles est l’un des événements les plus profonds et les moins compris de l’évolution des vertébrés.” dit Maria McNamara, co-auteure du étude. “Alors que de nombreux fossiles de plumes ont été étudiés, les fossiles de fourrures sont beaucoup plus rares.”

Étant donné que les tissus mous ne laissent généralement pas de traces, car ils se décomposent avant la formation du fossile, il est difficile de trouver de telles preuves. Zixiao Yang, co-auteur de l’étude, affirme que ce fossile est « une véritable merveille cachée », car il préserve à la fois des plumes et une peau squameuse. Yang a exprimé son espoir de trouver davantage de fossiles présentant la présence de tissus mous, afin d’approfondir la compréhension de cette transition.