Les geais présentent également un type de mémoire humaine appelée mémoire épisodique, grâce à laquelle nous revivons mentalement des événements passés.
Chaque souvenir que vous avez est entrelacé de détails personnels, de l’odeur dans l’air aux vêtements que vous portiez. Ces fragments d’information se combinent pour créer une expérience humaine unique – du moins c’est ce que nous pensions.
De nouvelles découvertes réalisées par des chercheurs de Cambridge et de Singapour ont montré que les geais des chênes, une espèce de la famille des corbeaux, réputée pour son intelligence, peuvent se souvenir de détails fortuits d’événements passés, tout comme nous.
Selon l’équipe dirigée par Nicola Clayton, professeur à l’Université de Cambridge, les humains se souviennent des événements grâce à un exploit de voyage mental dans le temps, transportant notre conscience dans le passé pour se souvenir d’une scène entière – ou épisode — plutôt que des faits isolés.
Il est particulièrement difficile d’étudier ce phénomène chez les animaux. « Les preuves de la capacité de rappel conscient des événements chez l’homme reposent sur des rapports basés sur le langage. Or, il n’existe actuellement aucun marqueur comportemental non linguistique de la conscience qui soit reconnu », écrivent les scientifiques dans leur article.
Comme il est impossible d’interroger les oiseaux sur leurs souvenirs, une approche différente est nécessaire. L’équipe s’est donc concentrée sur une facette clé de la mémoire complexe : les détails fortuits.
Mémoire épisodique
Nos souvenirs colorés incluent des détails qui n’ont rien à voir avec notre préoccupation principale. Par exemple, vous vous souvenez peut-être de ce que portait votre ami à une fête alors que vous étiez concentré sur les collations, ou du papier peint dans la salle d’attente d’un dentiste alors que vous vous préoccupiez surtout de votre rendez-vous. Les oiseaux se souviennent-ils également de détails fortuits ?
Pour le savoir, l’équipe a mis en place une expérience avec sept geais. Les oiseaux ont d’abord été confrontés à quatre coupes identiques et entraînés à identifier celle qui cachait de la nourriture en fonction de sa position dans la file. Ensuite, l’équipe a ajouté des marqueurs visuels aux quatre coupes et a répété le processus. À ce stade, les marqueurs visuels n’avaient aucun rapport avec l’emplacement de la nourriture, de sorte que les oiseaux ont pu apprendre à ignorer cette information.
Ensuite, le véritable test a eu lieu : les oiseaux ont de nouveau vu les chercheurs cacher la nourriture, puis ont été retirés pendant 10 minutes. Pendant leur absence, les positions des coupelles ont été inversées. À leur retour, les oiseaux ont correctement identifié la bonne coupelle dans 70 % des cas, en suivant les marqueurs visuels qu’ils avaient jusque-là compris comme étant dénués de sens.
Jaylo le geai regarde la nourriture être mise dans la tasse avec le fil bleu dans la phase d’encodage. James Davies, CC-BY 4.0
« Comme les geais étaient capables de se souvenir de détails qui n’avaient aucune valeur ou pertinence particulière au moment de la création du souvenir, cela suggère qu’ils sont capables d’enregistrer, de rappeler et d’accéder à des informations fortuites au cours d’un événement dont ils se souviennent », a déclaré l’auteur principal James Davies de l’Université de Cambridge. « Il s’agit d’une capacité qui caractérise le type de mémoire humaine grâce à laquelle nous « revivons » mentalement des événements passés (ou des épisodes), connue sous le nom de mémoire « épisodique ».
Créer des souvenirs significatifs
Les geais sont des geais qui stockent soigneusement leur nourriture pour la récupérer plus tard. Il n’est donc pas surprenant qu’ils aient une bonne mémoire.
Cette recherche, s’appuyant sur des révélations antérieures sur l’intelligence des oiseaux, montre leur capacité à faire des flashbacks mentaux – se transporter à un moment particulier dans le temps et se rappeler toutes les informations complexes que cela contient.
Dans ce cas, il s’agissait de se souvenir de l’apparence particulière des récipients contenant la nourriture, même si, d’après ce qu’ils avaient appris, l’apparence n’avait aucun rapport avec l’emplacement de la nourriture. Cela s’apparente à une véritable mémorisation, comme se rappeler du moment où vous avez caché de la nourriture et des détails, comme la météo ou les odeurs, plutôt que de simplement connaître un fait, comme l’endroit exact où se trouve la nourriture.
Cette étude montre que les geais peuvent encoder, retenir et rappeler des informations visuelles fortuites lors d’un événement, mais les chercheurs espèrent ensuite tester des modèles de rappel similaires dans des interactions non liées à la mise en cache de nourriture, comme en réponse à des signaux sociaux.
Cela pourrait révéler un lien encore plus étroit avec la façon dont nous percevons le monde et contribuer aux preuves croissantes de schémas de pensée complexes dans le règne animal qui nous obligent à repenser la façon dont nous percevons l’expérience des autres animaux.
Au-delà des implications philosophiques et de la pertinence pour l’évolution de la conscience, ce travail peut également servir de modèle pour étudier les capacités mentales d’autres espèces – un domaine de recherche important, notamment en vue d’améliorer la compréhension de maladies telles que la maladie d’Alzheimer.
Pour l’instant, ces résultats fournissent une raison supplémentaire d’admirer et de respecter ces magnifiques oiseaux, et nous rappellent que ces cerveaux étourdis sont peut-être plus brillants qu’on ne le pense.
Référence : James R. Davies, et al., Les geais des chênes (Garrulus glandarius) présentent une mémoire épisodique grâce au codage accidentel des informationsPLoS ONE (2024). DOI: 10.1371/journal.pone.0301298
Crédit image vedette : Łukasz Rawa sur Unsplash
2024-07-03 10:47:56
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