L’odeur des malades de la dengue ou du virus Zika est irrésistible pour les moustiques. Une astuce astucieuse de ces virus, ont découvert les scientifiques.
La saison des moustiques est lancée depuis un moment déjà. Beaucoup de personnes ont des nuits blanches de ce bourdonnement sans fin. Le matin, vous avez alors quelques bosses qui démangent en souvenir. Mais cela pourrait être pire, car les moustiques (en particulier dans les zones tropicales) sont également porteurs d’infections virales.
Et ces virus sont plus intelligents que vous ne le pensez : en changeant l’odeur de leur hôte, ils obtiennent beaucoup plus de « remontées » gratuites jusqu’à la prochaine victime. Alors découvert une équipe de recherche dirigée par Gong Cheng de l’Université chinoise de Tsinghua en collaboration avec d’autres instituts chinois et l’Université du Connecticut (États-Unis).
A lire aussi :
anomalies cérébrales
La dengue et le virus Zika appartiennent tous deux à la famille dite des flavivirus. La dengue provoque la fièvre de la dengue† vous avez de la fièvre, des douleurs musculaires et des démangeaisons. Dans certains cas, cela peut entraîner des saignements abondants et la mort. De Zika les adultes ne tombent souvent pas gravement malades, mais si la mère est infectée, cela peut entraîner de graves anomalies cérébrales chez l’enfant à naître.
Les deux flavivirus dépendent des moustiques pour leur propagation. Il ne serait donc pas du tout surprenant qu’ils trouvent un moyen d’attirer ces moustiques vers eux. Les chercheurs ont voulu le savoir.
Ils l’ont fait en infectant un groupe de souris avec le virus de la dengue. Un autre groupe est resté intact. L’équipe a ensuite relâché des moustiques dans les cages des deux groupes. Que s’est-il passé ? Les souris malades ont été piquées beaucoup plus souvent que le groupe témoin. Il en a été de même pour un groupe de souris infectées par le virus Zika.
La même expérience a été répétée, mais avec des patients atteints de dengue humaine et de Zika et un groupe d’individus en bonne santé. Encore une fois, les moustiques semblaient avoir une préférence pour les individus infectés.
Molécules odorantes
L’étape suivante consistait à découvrir la raison de cette préférence. Les chercheurs ont donc prélevé des échantillons de peau d’humains et de souris malades et en bonne santé et ont analysé les molécules odorantes qu’ils contenaient. Dans l’analyse, ils ont constaté que les patients de la dengue et du Zika (et les souris) libéraient une grande quantité de la molécule acétofénon.
L’acétophénone – souvent aussi fortement présente sur les fruits mûrs et certains fromages – est fabriquée par le bacille-bactéries. Cette bactérie vit sur votre peau, mais est normalement contrôlée par la substance antibactérienne RELMα du corps.
L’équipe de recherche a découvert que les deux flavivirus suppriment la production de RELMα. En conséquence, Baccilus grandit plus vite et produit donc plus d’acétophénone. Et plus d’acétophénone signifie plus de moustiques, car ils adorent ce parfum.
Maintenant que cela est connu, il y a aussi de l’espoir, selon les chercheurs. Voici comment ils ont testé la substance semblable à la vitamine A Isotrétinoïne, un remède contre les boutons. Ceci est connu pour aider à accélérer la production de RELMα. Et en effet : les souris infectées qui ont reçu le médicament ont libéré beaucoup moins d’acétophénone. Elles ont également été beaucoup moins piquées par rapport aux souris témoins.
Combattre les maladies ?
L’équipe de recherche veut maintenant traiter les patients atteints de dengue et de Zika avec de l’isotrétinoïne pour voir si l’effet est visible là aussi. De plus, selon les scientifiques, il est possible de modifier génétiquement les moustiques de manière à ce qu’ils deviennent beaucoup moins sensibles à la molécule odorante.
Le virologue moléculaire Martijn van Hemert (LUMC) trouve cette recherche fascinante. “C’est merveilleux de voir comment un flavivirus relativement simple parvient à influencer sa propre propagation via les moustiques grâce à un mécanisme complexe et indirect.”
ralentir la propagation
Mais ce n’est pas non plus très surprenant, explique l’expert en moustiques Bart Knols de l’Université Radboud de Nimègue. « Nous savons depuis des années que les gens sont infectés par des parasites du paludisme odeur plus attrayante pour les moustiques. Mais le fait que cela s’applique également aux maladies virales est nouveau. Il est remarquable que cela puisse également être attribué à une seule substance, l’acétophénone. La question demeure de savoir comment ces connaissances peuvent être utilisées pour lutter plus efficacement contre les maladies.
Van Hemert a une idée à ce sujet. «Avec cela, vous pourriez trouver des moyens d’inhiber la propagation du virus par le moustique grâce à des interventions (comme avec l’isotrétinoïne mentionnée par les chercheurs, ndlr) chez le patient infecté et son environnement. Cependant, il se peut que le virus trouve à nouveau un moyen de contourner cette stratégie. »
Sources: Cellule, Presse cellulaire, Université du Connecticut
