Cerveau adolescent vieillissant, le coût du confinement pendant le covid

Les résultats sont publiés dans la revue ‘Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS)’.

Pendant la pandémie, les mesures restrictives telles que la fermeture des écoles et les ordonnances de confinement à la maison ont considérablement modifié les routines et les interactions sociales des jeunes. Cela a eu un impact négatif sur leur santé mentale, avec une augmentation des niveaux de anxiété, dépression et stressen particulier chez les adolescentes.

La maturation cérébrale est mesurée par l’épaisseur du cortex. On sait que le stress accélère l’amincissement cortical, associé à un risque accru de développer des troubles neuropsychiatriques.

L’étude, qui a débuté en 2018 sous la forme d’une enquête longitudinale sur le développement normal du cerveau chez les adolescents, s’est concentrée sur la mesure de l’amincissement cortical, un processus naturel de maturation cérébrale. Ainsi les données de IRM recueillies auprès de 160 adolescents avant le covid-19 et auprès de 130 d’entre eux après les mesures appliquées pendant la pandémie. La comparaison de la structure cérébrale avant et après a révélé un amincissement accéléré du cortex qui, mesuré en années équivalentes de développement cérébral, était de 4,2 ans chez les filles et de 1,4 an chez les garçons.

Patricia Kuhlco-auteur principal de l’étude, souligne : “Nous considérons la pandémie de Covid-19 comme une crise sanitaire, mais elle a également provoqué de profonds changements dans la vie des adolescents.”

La recherche a également révélé que l’amincissement du cortex cérébral, associé au stress chronique, peut augmenter le risque de développer des troubles neuropsychiatriques tels que l’anxiété et la dépression, plus fréquents chez les femmes.

L’équipe I-LABS a découvert que l’accélération du vieillissement cérébral était répandue dans le cerveau des filles, tandis que chez les garçons, l’impact était limité au cortex visuel.

Selon Kuhl, la différence pourrait être due à une plus grande importance de l’interaction sociale chez les filles, qui ont tendance à s’appuyer davantage sur des relations étroites pour partager leurs émotions.

Pour Ignacio Morgado Bernal, du Institut de Neurosciences de l’Université Autonome de Barcelonel’étude “ouvre la porte à l’examen et à l’investigation des facteurs possibles environnementaly compris les processus pathologiques, qui pourraient modifier la vitesse de maturation cérébrale chez les adolescents.

Les chercheurs pensent que l’amincissement cortical ne s’inversera pas, mais il est possible qu’avec le retour à la normalité sociale, le processus ralentisse. Cependant, l’impact à long terme sur le développement cérébral de cette génération d’adolescents est incertain et des études supplémentaires seront nécessaires.

“Le confinement a été un test pour la fragilité du cerveau des adolescents”, explique Kuhl. “Notre étude soulève de nouvelles questions sur ce que signifie accélérer le processus de vieillissement cérébral chez les jeunes.”

Or, dans un commentaire adressé à SMC, Iroise Dumontheil, de l’Université de Melbourne (Australie), tout en reconnaissant la valeur de la recherche, met en garde contre certaines limites du travail. “La recherche sur le cerveau des adolescents a montré que des données longitudinales (où le même enfant est suivi au fil du temps) sont nécessaires pour évaluer les trajectoires de développement, qu’il existe des différences individuelles liées au développement pubertaire et que les femmes présentent une maturation corticale (amincissement) plus précoce. Cette étude « PNAS » a un échantillon de petite taille, les trajectoires de développement sont évaluées de manière transversale, la tranche d’âge est différente pour la construction du modèle pré-covid et dans l’échantillon post-covid, et n’est pas prise en compte.

Selon lui, “ces facteurs affaiblissent les preuves d’un lien spécifique entre la pandémie de Covid et la perte de poids accélérée observée chez les adolescentes”.