Cerveau fascinant : les dessins étonnants du père fondateur des neurosciences Santiago Ramón y Cajal

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Olivier Sacs Il a insisté sur le fait que “Les idées naissent et se reflètent dans l’acte d’écrire», qu’il considérait comme « une manière particulière et indispensable » de se parler. Aussi inhabituel que cela puisse paraître, le neurologue bien-aimé n’était pas le seul scientifique à se tourner vers d’autres formes d’expression créative comme force de clarification dans la recherche scientifique. L’histologue espagnol, ancien bodybuilder, pionnier du selfie et prix Nobel Santiago Ramón et Cajal (1er mai 1852-17 octobre 1934), largement considéré comme le père fondateur des neurosciences modernes, utilisait le dessin de la même manière que le Dr Sacks utilisait l’écriture : comme moyen essentiel de penser à voix haute, de façonner des idées, d’élaborer des arguments et de donner corps aux théories autour de la structure de base des observations.

Cajal — qui, compte tenu de l’ampleur de ses contributions, devrait être un nom aussi connu que Darwin et Pasteur— Il a créé des centaines de dessins exquis et exceptionnellement habiles pour illustrer ses travaux scientifiques. Il y expose l’architecture de base du système nerveux et aborde la grande question restée sans réponse de son époque : comment les impulsions nerveuses se déplacent-elles entre les cellules séparées ou quelle est la base neurologique des réflexes ? L’art est devenu un espace d’expérimentation pour tester ses théories, qui à son tour est devenue une pièce maîtresse de la science moderne.

Les meilleurs de ses dessins, des plus emblématiques aux inédits, ont été rassemblés en 2017 dans Beau cerveau : les dessins de Santiago Ramón y Cajal — des illustrations incroyablement détaillées et habiles, certaines rappelant le dessins de cerfs-volants du 17ème siècle Johannes Hévelius et d’autres à diagrammes arborescents à partir de manuscrits médiévaux—.

Cajal a été attiré par l’art dès son plus jeune âge, jusqu’à la contrainte — Enfant, il était fréquemment possédé par ce qu’il appelait des « manies » de dessiner tout ce qu’il voyait, et il dessinait même ses rêves.—. À l’âge de seize ans, il tombe amoureux de la photographie, en particulier du processus photographique qui Louis Daguerre avait inventé trois décennies plus tôt et avait appris lui-même à prendre, développer et imprimer des daguerréotypes. Un siècle et demi avant le selfie, il réalise tout au long de sa vie une série d’autoportraits photographiques remarquablement artistiques.

Mais le père de Cajal, médecin, n’était pas enthousiasmé par les activités artistiques de son fils et espérait que le garçon suivrait plutôt ses propres traces. Dans une tentative de s’éloigner doucement de l’art et de se diriger vers la science, il convainc le jeune Santiago de l’aider à enseigner l’anatomie à l’école de médecine locale. Le projet fut à la fois un succès et un échec : il amplifia la passion de Cajal pour l’art, mais éveilla également en lui un vif intérêt pour la science. Comme Léonard, qui rendait poreuse la membrane entre l’art et la science et c’était un anatomiste clairvoyantCajal était captivé par les mystères du corps humain et utilisa ses maigres économies pour construire un laboratoire à domicile où il pourrait se consacrer à l’histologie. — l’étude des tissus corporels au microscope— .

Par sa portée et ses promesses, l’histologie se situe à mi-chemin entre l’anatomie, qui a été un pilier de la médecine pendant des siècles, et la microbiologie, dont Pasteur avait fait le domaine de recherche de l’époque. Cette discipline peu connue en était à ses débuts, sa croissance ne s’étant accélérée que récemment grâce aux innovations de la technologie optique dans les années 1830, mais Cajal la voyait comme pleine de possibilités. Il écrira plus tard dans son autobiographie poétique, Souvenirs de ma vie:

Cependant, poussé par mes tendances, et surtout par des raisons économiques, j’ai finalement choisi la voie histologique discrète, celle des jouissances tranquilles. Il savait bien que, parce qu’elle était étroite, il ne pourrait jamais la parcourir en voiture ; Mais je me sentirais heureux de contempler dans mon coin oublié le spectacle captivant de la vie intime, et d’écouter captivé, depuis l’oculaire du microscope, les rumeurs de la ruche trépidante que nous portons tous en nous.

De cette place privilégiée dans l’oculaire du microscope, Cajal, qui s’est toujours considéré comme « un homme visuel », a entrevu pour la première fois le potentiel de fusionner la science et l’art pour faire progresser la découverte. À l’Université de Barcelone, il découvre la méthode Golgi, une technique pionnière du médecin italien. Camillo Golgi, qui utilisait du bichromate de potassium et du nitrate d’argent pour colorer les neurones en noir. Cela a fonctionné à merveille, bien que de manière imprévisible : il n’y avait aucun contrôle sur les neurones qui seraient colorés et lesquels ne le seraient pas, ce qui rendait les résultats inégaux et peu fiables.

Cajal a travaillé sans relâche pour perfectionner la technique jusqu’à ce que sa fiabilité scientifique soit aussi spectaculaire que sa splendeur esthétique – un exploit qu’il a réalisé en 1888, qu’il considérait comme son « année de fortune », la sienne. Annus mirabilis pré-einsteinien. Dans un passage qui rappelle de splendides textes de Alan Lightman sur les des liens créatifs entre les avancées scientifiques et artistiquesCajal écrira plus tard :

La nouvelle vérité, laborieusement recherchée et si insaisissable pendant deux années d’efforts vains, est soudainement apparue dans mon esprit comme une révélation… Réalisant que j’avais découvert un domaine riche, j’ai commencé à en profiter, me consacrant au travail, non plus sérieusement, mais avec fureur.

En proie à cette fureur, il travaille quinze heures par jour et publie en une seule année quatorze articles scientifiques sur le système nerveux, qui est alors un domaine énigmatique. terre inconnue.

Mais même malgré ses découvertes scientifiques les plus révolutionnaires, Cajal reste, fondamentalement, un homme de la Renaissance. Ses livres comprenaient un traité sur la technologie et l’art de la photographie couleur, un recueil d’aphorismes dans le style de Oscar Wilde, un livre de conseils pour les jeunes scientifiques dans le style de Rilke et une collection d’histoires de science-fiction. Il a délibérément divisé son autobiographie en deux parties, l’une explorant ses passions artistiques et l’autre sa carrière scientifique.

Il y avait un aspect presque imprudent dans le choix de Cajal d’étudier le cerveau, l’Everest scientifique souvent controversé et sans cesse stimulant de la fin du XIXe siècle. Des corps sont tombés en cours de route alors que certains des scientifiques les plus ambitieux du monde tentaient de découvrir son mystérieux fonctionnement interne. Dans l’un des essais du livre, le conservateur Lyndel King et l’éditeur Eric Himmel considérez l’approche visionnaire qui a élevé Cajal au-dessus des autres :

Dans le meilleur des cas, une tranche de cerveau observée au microscope est notoirement difficile à interpréter. Pour emprunter l’une des métaphores préférées de Cajal, imaginez que vous entrez dans une forêt de cent milliards d’arbres, armé seulement d’un carnet de croquis, que vous observez des morceaux flous de quelques-uns de ces arbres emmêlés chaque jour, et qu’après quelques années, vous tentez d’écrire un guide de terrain illustré de la forêt. Vous n’arriverez à rien si vous dessinez simplement ce que vous voyez tous les jours ; Vous devrez faire un inventaire mental des règles applicables à la forêt, puis essayer scrupuleusement d’insérer ce que vous voyez dans ce cadre, ou être suffisamment flexible pour permettre à ce que vous voyez de reconfigurer votre stock d’idées.

Une génération plus tôt, le grand critique d’art victorien John Ruskin avait soutenu que le dessin cultive l’art de l’observation et aide à voir le monde plus clairement. Cajal a transféré cette philosophie à son travail scientifique, en utilisant ses illustrations — ce qu’il préférait faire à main levée, au lieu de tracer des images projetées depuis un microscope — en déduire le cadre du fonctionnement du cerveau. Il écrira plus tard :

De plus, la représentation graphique de ce qui a été observé garantit l’exactitude de l’observation elle-même et constitue un précédent d’une valeur inestimable pour quiconque cherche à confirmer nos affirmations.

Mais Cajal se souciait également profondément de la qualité esthétique de l’art lui-même : il prenait grand soin de sa calligraphie et, au début de sa carrière, mettait en commun ses maigres ressources pour payer une impression de haute qualité.

King et Himmel considèrent le rôle intégral de l’art de Cajal dans son héritage ultime en tant que scientifique :

Comme pour les théories d’Einstein, il a fallu plusieurs décennies à nous, non-scientifiques, pour rattraper le cerveau de Cajal. Ce n’est qu’en 1946, douze ans après la mort de Cajal, que le premier ordinateur électronique a vu le jour, laissant entendre qu’il était possible de construire une machine se comportant comme un cerveau. Puede que ese día esté (infinitamente) lejos, pero desde entonces, los conceptos que Cajal descubrió, explicó e ilustró se han colado en la tecnología, la economía, los mitos populares, los dilemas morales, los debates filosóficos y el arte y la literatura du monde. Depuis Cajal, nous avons constaté de plus en plus de preuves que l’idée selon laquelle le cerveau est aussi vaste et mystérieux que l’univers – pendant des siècles un trope pour les poètes – peut contenir une part de vérité littérale. Lorsque nous contemplons aujourd’hui ses dessins, nous ne voyons pas de diagrammes ou d’arguments, mais plutôt les premières images claires de cette frontière lointaine, dessinée par l’homme qui s’est aventuré le plus loin dans ses limites infinies.

Vous pouvez consulter les 2 657 dessins de l’héritage Cajal ici.