Ces singes étaient « notoirement compétitifs » jusqu’à ce que l’ouragan Maria détruise leur maison

L’ouragan Maria a dévasté Porto Rico en septembre 2017. Il a également détruit une petite île à moins d’un kilomètre au large, appelée Cayo Santiago. Bien qu’elle soit inhabitée, elle était habitée par des centaines de macaques rhésus.

Ces singes parcouraient l’île depuis 1938, lorsqu’un primatologue américain a amené leurs ancêtres d’Inde pour créer un site expérimental pour étudier ces primates dans la nature.

« C’est un endroit fantastique pour étudier leur comportement, leur génétique et leurs facultés cognitives », explique Lauren Brent, écologue comportementale à l’université d’Exeter. « C’est la source de la plupart de nos connaissances sur cette espèce. »

À Cayo Santiago, une île si petite qu’il faut seulement une demi-heure pour la parcourir dans toute sa longueur, les macaques rhésus ont la réputation d’être intolérants, hiérarchiques et agressifs — « despotiques et népotistes », comme les décrivent les chercheurs.

« Ils sont connus pour être très compétitifs », explique Brent. S’imaginant un instant dans la peau d’un singe, elle ajoute : « Je forme des alliances avec un petit nombre de membres de mon groupe et nous poursuivons nos objectifs contre les autres membres de notre groupe ou contre un autre groupe. »

La vie des macaques sur l’île n’a pas vraiment changé au fil des ans. Mais en septembre 2017, l’ouragan Maria a dévasté leur habitat. Aujourd’hui, dans une étude publiée dans la revue Science, Brent et ses collègues rapportent que cette catastrophe semble avoir fondamentalement modifié la société des singes.

Une maison ravagée

Quelques jours après le passage de l’ouragan Maria dans les Caraïbes, l’un des collègues de Brent a filmé l’île depuis un hélicoptère. « C’était la première fois que quelqu’un voyait les dégâts causés à Cayo Santiago », dit-elle.

La plupart des 1 800 singes ont survécu, d’une manière ou d’une autre. « Nous ne savons pas où ils sont allés, ni comment ils ont réussi à y parvenir », explique Brent.

L’île elle-même a été dévastée. Près des deux tiers de la végétation ont été détruits. Les singes ont donc eu beaucoup moins d’ombre pour se réfugier dans la chaleur étouffante de plus de 38 degrés. « On est juste exposé à l’assaut du soleil », explique Brent. Il ne reste que « de petites flaques d’ombre ».

Camille Testard, neuroscientifique et écologiste comportementaliste alors en troisième cycle à l’Université de Pennsylvanie, se souvient à quel point les macaques étaient désespérés.

« Il y avait des scènes avec un arbre mort et l’ombre derrière », explique Testard. « Il n’y avait qu’une seule ligne, et les singes s’alignaient tous sur cette ligne. Il y avait même des animaux qui nous suivaient à notre ombre. »

Des macaques font la queue à l’ombre d’un arbre mort en mars 2022.

Lauren Brent

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Mais Testard et ses collègues de Porto Rico ont remarqué autre chose. Malgré le peu d’ombre, les macaques ne se disputaient pas. Ils semblaient plus tolérants les uns envers les autres.

Test de tolérance

Cela a conduit Testard à comparer les interactions sociales des singes au cours des cinq années précédant l’ouragan avec celles des cinq années suivant l’ouragan. Elle a découvert que les macaques étaient devenus plus susceptibles de s’asseoir plus près les uns des autres dans les flaques d’ombre et de le faire en groupes plus importants.

« Ce n’est pas seulement que je m’assois plus souvent à côté de mon singe préféré », explique-t-elle. « C’est aussi que je m’assois à côté de beaucoup de nouveaux singes à côté desquels je n’avais pas l’habitude de m’asseoir auparavant. »

Testard a observé que les animaux se rapprochaient également les uns des autres à d’autres moments de la journée et pas seulement lorsqu’ils partageaient l’ombre.

La grande surprise a été de constater que le niveau d’agressivité des macaques a globalement diminué. « C’est tout le contraire de ce que nous pensions que ce primate ferait », explique Brent.

La théorie de Testard est qu’être agressif rend un singe plus sexy.

« Ce que vous essayez de faire, c’est de réduire votre température corporelle aussi efficacement que possible », explique-t-elle. « Être agressif, c’est vraiment augmenter votre température corporelle. » Donc, rester cool est une façon de rester cool.

Brent a été frappée par le fait que face à un habitat modifié, les singes ont modifié leur structure sociale. « Oui, les animaux utilisent leur vie sociale pour faire face aux défis », dit-elle. « Mais deuxièmement, ils sont flexibles dans leur façon de procéder. Ils peuvent modifier l’apparence de leurs réseaux sociaux. »

De plus, les macaques qui avaient en moyenne plus de partenaires sociaux – ce qui signifie plus d’accès à l’ombre – avaient 42 % moins de risques de mourir. Les taux de mortalité n’ont pas changé. Au contraire, « c’est ce qui prédit leur survie qui a changé », explique Testard. « Ces partenariats, qui vous aident à accéder à l’ombre pour abaisser votre température corporelle, [are] « C’est vraiment essentiel pour ces animaux. »

Jorg Massen, un spécialiste du comportement animal à l’Université d’Utrecht, qui n’a pas participé à l’étude, affirme que la recherche correspond à une compréhension émergente de la plasticité sociale de certains primates – jusqu’à un certain point.

« Cette flexibilité n’est évidemment pas illimitée », affirme-t-il. « Il y a une certaine flexibilité, mais il ne faut pas la surestimer. »

Massen est curieux de connaître le mécanisme qui a conduit à ce changement. « Comment se fait-il que ces macaques, normalement assez intolérants, deviennent soudainement si tolérants ? », se demande-t-il. « Quelles sont les causes hormonales, voire génétiques ou épigénétiques, de ce comportement ? »

Le changement climatique transforme les habitats du monde entier, mettant à mal les populations animales partout sur la planète.

« Ce besoin de changement rapide est de plus en plus courant avec la multiplication des catastrophes naturelles et d’autres types de changements écologiques », explique Testard.

Et elle dit que les macaques – grâce à leur flexibilité sociale – nous montrent une façon dont certaines espèces pourraient essayer de s’adapter.