“L’année dernière”, a déclaré Kuzma lorsqu’on lui a demandé à quoi il pensait lorsque l’étoile des Chicago Bulls a tenté un match gagnant à trois points qui aurait gâché le match d’ouverture à domicile de Washington à Capital One Arena.
Si nous avons appris quelque chose de la taille extrêmement réduite de l’échantillon du départ 2-0 des Wizards, c’est que ce n’est pas l’année dernière.
Il est trop tôt pour dépeindre Washington comme un candidat réformé pour le tournoi de play-in de la Conférence de l’Est ou même une place en séries éliminatoires; tout le monde est optimiste en octobre, et une paire de victoires sur les Victor Wembanyama-or-bust Pacers et les Zach LaVine- et Lonzo Ball-less Bulls révèlent seulement comment les Wizards peuvent faire ce qui est nécessaire pour survivre aux équipes qu’ils devraient battre.
Au cours des 20 dernières saisons, les Wizards n’ont commencé 2-0 qu’à six reprises (y compris cette saison). Au cours de ces cinq saisons précédentes, ils se sont qualifiés trois fois pour les séries éliminatoires. Il manquerait à cette liste la campagne 2021-22 lorsque les Wizards ont non seulement remporté leur première paire, mais ont ouvert la saison 10-3 – puis ont terminé à deux places du tournoi de play-in.
Pourtant, il n’est pas trop tôt pour que les Wizards eux-mêmes reconnaissent la différence majeure entre cette équipe et celle de la saison dernière.
Cette fois-ci, ils s’apprécient.
Il y a eu un ajustement d’attitude pour les joueurs en rouge, blanc et bleu – ou le bleu et le bronze rétro qu’ils portaient vendredi soir. L’entraîneur Wes Unseld Jr. y a subtilement fait allusion avant la saison.
« La chose la plus importante pour moi, c’est la coupe. Le talent est une chose, et je pense juste qu’il y a un meilleur ajustement », a déclaré Unseld le mois dernier. “Cela aide cet esprit de compétition, cette connectivité dont nous parlons. Quand ça va et que les gars deviennent [the] grande image. Quelle est la chose la plus importante ? C’est gagner. Cet état d’esprit semble être plus un collectif au sein du groupe que nous l’avons vu dans le passé.
Là où Unseld a choisi la délicatesse en dansant autour des problèmes qui ont tourmenté l’année dernière, Kuzma n’a montré aucun filtre. Après la victoire 102-100 des Wizards sur les Bulls, Kuzma a proposé trois fois – sans y être invité, remarquez – que les gars dans le vestiaire peuvent se tolérer cette année.
« Je veux dire, nous jouons tous de la bonne façon. Nous avons une équipe de vétérans, nous avons une équipe où nous nous aimons tous, et je veux dire que c’est la chose la plus importante. Nous pouvons dire que nous nous aimons tous », a déclaré Kuzma, profitant de l’occasion pour laisser tomber cette citation qui soulève les sourcils alors que la vraie question portait sur les 26 passes décisives de l’équipe contre les Bulls.
Bien sûr, Kuzma, de tous les joueurs de la saison dernière, peut dire cela. Il commence maintenant aux côtés de Monte Morris, son ami d’enfance de Flint, Michigan. Et il a également retrouvé Delon Wright, son ancien coéquipier à l’université de l’Utah. Alors peut-être que Kuzma est juste plus heureux parce qu’il est avec ses copains. Pourtant, je voulais voir si d’autres coéquipiers ressentaient la même chose. En regardant autour du vestiaire de Washington rempli de nouveaux visages, j’ai trouvé le centre Daniel Gafford, l’un des rares survivants des années passées.
Gafford m’a dit comment la chimie, même parmi une liste remodelée, a aidé les Wizards à remporter des victoires contre Indiana et Chicago. À chaque match, les Wizards ont construit une avance considérable pour la voir diminuer avant des arrêts opportuns et des paniers d’embrayage pour repousser les menaces. Et tout comme celle de Kuzma, la réponse de Gafford est allée à un endroit inattendu : la comparaison entre cette saison et la dernière.
“Nous gardons en quelque sorte notre sang-froid à la fin des matchs maintenant”, a déclaré Gafford. «À tout autre moment où nous aurions été dans cette position, nous nous sommes en quelque sorte pliés. Mais cette année, nous sommes juste quelque chose de différent.
Naturellement, tout ce discours sur adapter, connectivité, on s’aime tous (!) et nous sommes… quelque chose de différent fait se demander quel genre de vrai drame de femmes au foyer se passait dans les coulisses il y a un an.
La coupe 2021-22 avait l’air très bien jusqu’en novembre. Même après avoir parsemé quelques séquences de deux défaites consécutives, le 27 novembre, les Wizards avaient toujours une fiche de 13-7 et se classaient troisièmes dans la Conférence de l’Est. Mais à ce moment-là, il y avait déjà des indices de friction dans les vestiaires.
Spencer Dinwiddie, le grand agent libre des Wizards qui a signé à l’été 21, n’a jamais vraiment été en prise avec Beal. En décembre, il a donné de longues réponses qui n’ont jamais réussi à expliquer pourquoi cela ne fonctionnait pas. Le mois suivant, Dinwiddie a avoué comment sa contribution en tant que leader “n’était pas forcément le bienvenu” dans le vestiaire. Puis en février, les Wizards ont échangé Dinwiddie à Dallas contre Kristaps Porzingis.
Depuis lors, Dinwiddie a repoussé tout récit qui il était la raison les sorciers ont coulé. N’oublions pas le jusqu’à la poussière entre Montrezl Harrell et Kentavious Caldwell-Pope lors d’un match en janvier. Pourtant, il est révélateur qu’à la date limite des échanges, les Wizards aient déplacé deux joueurs – Dinwiddie et Harrell – qui ont créé la perception d’une dissidence dans les vestiaires.
Revenons donc à la conversation avec Gafford. Après la victoire de vendredi, nous parlons de gars qui s’aiment, et alors que je commence ma question, Gafford prend le relais.
“L’année dernière, à l’extérieur, nous aurions pensé que l’équipe -“, ai-je dit.
“- a des problèmes, bien sûr”, a-t-il conclu.
“Mais dans l’ensemble, oui, je dirais que c’est vrai”, a poursuivi Gafford. «Le point clé, ce sont les relations et les choses sont plus recherchées. Tout le monde ne cherche pas des objectifs individuels ; c’est un objectif d’équipe complet. Nous voulons tous gagner. Nous voulons tous jouer en séries éliminatoires, et cela nécessite d’être ensemble et de jouer en tant qu’unité. Être là l’un pour l’autre et recevoir des critiques constructives. Si quelqu’un vous poursuit, vous le prenez et l’utilisez pour pouvoir progresser dans le jeu. “
Beal, pour sa part, n’était pas d’accord pour dire que les Wizards de l’année dernière avaient un vestiaire plein de cliques.
« C’est un petit plus. … Nous nous sommes aussi bien aimés l’année dernière », a déclaré Beal lorsqu’on l’a interrogé sur les commentaires de Kuzma.
Même ainsi, Beal a mentionné un buy-in similaire que Gafford a remarqué. Il croit qu’il y a moins de friction, plus d’harmonie.
“C’était juste, nous avons des gars qui adhèrent tous à ce que veut Wes. Ce n’est pas beaucoup de… refoulement sur ce que nous voulons. Il s’agit de faire ce qu’il veut d’abord, puis si nous devons faire des ajustements, faire des ajustements plus tard. Nous ne remettons pas en question ses méthodes, je suppose, d’une certaine manière », a déclaré Beal. «Nous acceptons tous, nous acceptons tous les critiques, de un à 15. C’est la chose la plus importante à ce sujet, mec. C’est juste une pure joie quand nous sommes là-bas. … Tout le monde a adhéré à cela, c’est la beauté de tout cela.
Vendredi soir, lorsque DeRozan a donné à Kuzma ces mauvaises vibrations – le jour de l’an 2022, il a frappé le trois points gagnant du coin qui a battu le buzzer et brisé le cœur des sorciers – les souvenirs d’une saison perdue sont revenus précipitamment .
“J’étais juste comme: ‘Cela va se reproduire. Cela va se reproduire », se souvient Kuzma. «Mais ça a quand même bougé. C’est pas passé loin. Et Dieu merci.
Preuve supplémentaire que ce n’est pas l’année dernière.
