C’est ainsi que la drogue détourne le cerveau pour que les toxicomanes oublient même de manger et de boire | Santé et bien-être

La consommation de certaines substances produit un effet si intense sur les circuits de récompense du cerveau qu’elle peut faire oublier la faim ou la soif. Cela se laisse deviner en observant une personne souffrant d’une addiction, mais cette semaine, une équipe de scientifiques de plusieurs institutions américaines publie un article dans le magazine Science dans lequel il décrit une partie du mécanisme qui explique ce comportement et évoque la possibilité de nouvelles solutions pour les toxicomanes.

Les drogues comme la cocaïne ou l’héroïne créent une dépendance car elles produisent des changements dans le cerveau, détournant les systèmes qui nous donnent envie d’eau ou de nourriture, essentielles à notre survie. Ces substances intensifient le désir et le concentrent, réduisant ainsi le plaisir ressenti en recevant d’autres récompenses qui aident à mener une vie saine. Plusieurs études précédentes ont analysé ces mécanismes, mais les auteurs des travaux publiés ce jeudi ont voulu combiner les dernières technologies dans des modèles animaux pour comprendre les bases biologiques de cette capacité des stupéfiants à changer les priorités de ceux qui les consomment.

Pour identifier l’endroit du cerveau activé par les drogues, ils ont utilisé des souris ayant reçu de la cocaïne et de la morphine. Ensuite, ils les ont observés avec des techniques permettant de mesurer l’activité de tout le cerveau et ont constaté qu’avec les deux médicaments, l’activité du noyau accumbens augmentait, un groupe de neurones liés aux activités de base pour la survie comme le désir sexuel ou la faim. La cocaïne empêche l’organisme de réabsorber la dopamine, ce qui intensifie l’activation des circuits de récompense. La morphine se lie aux récepteurs opioïdes, qui peuvent également libérer de la dopamine dans le noyau accumbens. Dans les deux cas, plus le médicament était administré plusieurs fois, plus l’activité neuronale dans cette région était importante.

En utilisant des techniques telles que l’optogénétique, pour activer les neurones du noyau accumbens avec la lumière afin qu’ils réagissent comme si la souris avait reçu une drogue, ils ont observé qu’elles perdaient l’appétit comme c’était le cas avec les substances addictives. En utilisant d’autres technologies pour suivre l’activité de neurones individuels, ils ont pu vérifier que, dans la plupart des cas, il y avait un chevauchement entre leur réponse au plaisir de boire ou de manger et celui de recevoir des stupéfiants.

Les scientifiques ont observé que certains circuits étaient activés par la consommation de grandes quantités de nourriture et que cette activation augmentait la consommation alimentaire, dans un exemple de cercle vicieux. Cependant, les chercheurs ont constaté que ce mécanisme de la faim était auto-limité dans le domaine des récompenses naturelles et ne permettait pas d’amplifier le désir qui accompagnait la consommation de drogues.

Eric Nestler, co-auteur de l’étude, explique que l’identification des voies biochimiques utilisées par les médicaments pour détourner les circuits de récompense permet de savoir que, « sur la base de ces études chez la souris, la manipulation de ces nouvelles voies bloque les effets nocifs des médicaments et simultanément répare les réponses aux récompenses naturelles. «Cela ouvre des voies concrètes vers le développement de nouveaux traitements contre la dépendance», conclut Nestler, directeur du Friedman Brain Institute de l’hôpital Mount Sinai de New York (États-Unis).

Cependant, Nestler reconnaît que ce même chevauchement montre la difficulté de trouver de nouvelles façons de traiter les dépendances, car le but de ces traitements est de contrecarrer l’effet des drogues « sans affecter la réponse de la personne aux récompenses naturelles ».

Hélène Martin, chercheur à l’Université Pompeu Fabra de Barcelone, spécialiste des addictions, considère que l’étude affecte des choses qui étaient connues, mais utilise un grand nombre de nouvelles techniques qui permettent d’obtenir des connaissances beaucoup plus précises. Selon lui, « ces résultats sont importants pour comprendre d’autres addictions, comme la dépendance alimentaire ». “Certains chercheurs doutent que la nourriture puisse provoquer une dépendance, car elle est un renforçateur naturel, mais ce chevauchement dans l’activation des neurones que nous observons entre la cocaïne, la morphine et la nourriture nous amènerait à penser que la dépendance alimentaire est possible”, souligne Martin. dehors.

La dépendance est possible, en partie, grâce à la plasticité du cerveau, à sa capacité à s’adapter à de nouvelles circonstances et à réorganiser nos priorités si nécessaire. Ces changements commencent par une augmentation intense des niveaux de dopamine dans le noyau accumbens, mais finissent par produire des changements plus durables dans le cortex préfrontal, la partie du cerveau qui détermine la personnalité et la capacité de se contrôler. Jusqu’à il n’y a pas si longtemps, on pensait que les effets les plus graves des modifications cérébrales provoquées par les drogues étaient irréversibles, mais des travaux comme celui de la chercheuse Nora Volkow ont changé cette perspective. Désormais, des traitements comme la thérapie cognitivo-comportementale, qui offre des outils pour reprendre le contrôle, sont utilisés pour lutter contre la dépendance alimentaire ou médicamenteuse. L’étude menée par Nestler et ses collègues montre les bases biologiques sur lesquelles ce traitement courant peut avoir du sens.

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