C’est ainsi que le « hobbit » de l’île de Flores est devenu si petit

Depuis sa découverte, les paléontologues tentent de comprendre comment un représentant du genre Homo, nommé Homo floresiensis, a pu évoluer jusqu’à mesurer à peine un mètre de haut, avec un cerveau de seulement 425 centimètres cubes (la moitié de celui du nôtre) et un poids inférieur à 30 kilos.

D’autres animaux de cette région sont également connus pour présenter des tailles inhabituelles, comme les éléphants nains ou les rats géants, mais les scientifiques ne peuvent s’entendre sur la raison pour laquelle les hominidés d’Asie du Sud-Est sont devenus si petits.

Aujourd’hui, une équipe de chercheurs dirigée par Yousuke Kaifu, de l’Université de Tokyo, Iwan Kurniawan, du Centre d’études géologiques d’Indonésie et Gerrit van den Bergh, de l’Université australienne de Wollongong, vient de publier dans ‘Nature Communications” la découverte des restes de trois nouveaux hominidés – les ancêtres les plus directs de l’être humain ; La classification des hominidés inclut également tous les grands singes – sur l’île de Flores. Des individus qui vivaient sur l’île il y a environ 700 000 ans et qui sont donc dix fois plus âgés que les précédents.

La découverte, qui consiste en une série de dents et des restes d’un avant-bras, démontre que certains des premiers hominidés de l’île avaient également une taille corporelle réduite, encore plus petite que ce que l’on pensait possible. Découverts sur le site de Mata Menge, ces fossiles apportent un nouvel éclairage sur l’évolution de la petite taille de nos lointains ancêtres d’Asie du Sud-Est.

De qui descend l’homme de Flores ?

Des preuves archéologiques suggèrent que l’homme de Flores vivait paisiblement sur l’île de Flores il y a environ 50 000 ans, à une époque où notre propre espèce (Homo sapiens) était déjà solidement implantée en Australie. Mais si « les nôtres » existaient déjà dans la région et étaient par ailleurs relativement proches, d’où venait l’homme de Flores ? Le débat a été servi.

La première hypothèse avancée était que l’Homo floresiensis était un descendant direct, et nain, de l’Homo erectus asiatique. Plus tard, l’idée a été évoquée que le « hobbit » était le dernier vestige d’un hominidé africain beaucoup plus ancien, antérieur à Homo erectus (dont les spécimens les plus anciens ont 1,9 million d’années) et qu’il pourrait descendre d’Homo habilis (2,3 millions d’années) ou voire Australopithecus afarensis, l’espèce à laquelle appartenait la célèbre « Lucy » et dont les origines remontent à près de 4 millions d’années.

Jusqu’à présent, outre la grotte de Liang Bua, où est apparu le premier spécimen, des fossiles d’hominidés n’ont été trouvés que dans un seul autre endroit : le site en plein air de Mata Menge, à environ 75 kilomètres de là. Et c’est là que Kaifu et son équipe ont découvert des restes datant d’il y a 700 000 ans.

Dix fois plus vieux

Les fossiles, qui appartenaient à trois individus différents, sont 650 000 ans plus vieux que ceux de Liang Bua, et les chercheurs ont découvert que leurs dents sont encore plus petites que celles d’Homo floresiensis, ce qui implique que la petite taille du corps a évolué en une seule phase. l’histoire des hominidés de Flores. Mais à quelle espèce appartiennent les propriétaires de ces ossements fossiles ?

Des restes de dents et de mâchoires très anciennes avaient déjà été découverts à Mata Menge, mais sans pièces postcrâniennes (tout os situé sous le crâne), l’attribution à une espèce spécifique a toujours été problématique.

Cependant, dans leur nouvel article, Kaifu et ses collègues annoncent la découverte de trois nouveaux fossiles à Mata Menge, tous trois âgés d’environ 700 000 ans et, plus important encore, incluant le premier élément postcrânien de cet âge, la tige distale d’un humérus adulte. Ou, ce qui revient au même, la moitié inférieure d’un os du bras.

Au microscope numérique, le petit humérus a révélé qu’il appartenait à un individu adulte. Et sur la base de sa longueur, les chercheurs ont calculé que la taille de son propriétaire ne dépassait pas un mètre. C’est-à-dire 6 centimètres de moins que la hauteur estimée de l’Homo floresiensis de Liang Bua il y a 50 000 ans.

Le plus petit os du bras

«Cet humérus adulte âgé de 700 000 ans – explique Adam Brumm du Centre australien de recherche sur l’évolution humaine de l’Université Griffith et co-auteur de l’étude – est non seulement plus court que celui d’Homo floresiensis, mais c’est aussi le plus petit os du bras connu. . des archives fossiles des hominidés à travers le monde.

«Ce spécimen très rare – poursuit le chercheur – confirme notre hypothèse selon laquelle les ancêtres de l’Homo floresiensis avaient une taille corporelle extrêmement petite ; Cependant, en raison des petites proportions de cet os, il est désormais évident que les premiers ancêtres du « hobbit » étaient encore plus petits que nous le pensions.

Les deux autres dents trouvées sont également très petites et la forme de l’une d’entre elles est cohérente avec celle des premiers Homo erectus de Java, et non avec celle des autres espèces plus anciennes suggérées dans des travaux antérieurs.

“L’histoire évolutive des hominidés de Flores est encore largement inconnue”, explique Brumm. “Cependant, les nouveaux fossiles suggèrent fortement que l’histoire du “hobbit” a réellement commencé lorsqu’un groupe d’hominidés asiatiques anciens, connu sous le nom d’Homo erectus, a été abandonné d’une manière ou d’une autre. , isolés sur cette île indonésienne isolée, il y a peut-être un million d’années, leur taille corporelle a connu une réduction spectaculaire au fil du temps.