Les cellules cancéreuses abusent de nos propres ribosomes et parviennent ainsi à se cacher du système immunitaire. Des scientifiques de l’Institut néerlandais du cancer l’ont découvert. Les ribosomes, les usines à protéines de nos cellules, sont capables de bien plus que nous le pensions. Et les cellules tumorales le savent depuis un certain temps déjà.
Le système immunitaire surveille constamment notre corps à la recherche d’anomalies. Il est vital que les cellules cancéreuses évitent ces inspections. “Au cours des dernières décennies, le monde médical a réussi à accroître la visibilité des cellules pour le système immunitaire, ce qui a conduit à toutes sortes de percées dans les traitements contre le cancer”, explique le chercheur Liam Faller de l’Institut néerlandais du cancer. « Pourtant, de nombreux patients ne répondent pas à ces immunothérapies ou y deviennent résistants. » La manière dont les cellules cancéreuses parviennent à échapper au système immunitaire reste donc encore un grand mystère.
Cape d’invisibilité
Il semble désormais que les cellules cancéreuses utilisent nos propres ribosomes pour se cacher. Chaque cellule contient des millions de ces minuscules usines à protéines. «Ils produisent toutes les protéines dont nous avons besoin», explique Faller. « C’est une tâche cruciale, et c’est pourquoi nous avons toujours pensé que chaque ribosome était identique et fabriquions simplement des protéines sur instruction du noyau cellulaire. Mais notre étude montre que ce n’est pas nécessairement le cas. L’étude explique comment les cellules malignes utilisent la grande diversité des ribosomes pour créer une sorte de cape d’invisibilité, les rendant plus difficiles à détecter par notre système immunitaire. “Ces résultats changent notre façon de penser les ribosomes”, écrivent les chercheurs.
Ribosome lève le bras
Les cellules semblent modifier leurs ribosomes lorsqu’elles reçoivent un signal d’alarme du système immunitaire. Faller explique : « Ils déplacent l’équilibre vers un type de ribosome doté d’un bras flexible, la tige en P. Ce bras ressort clairement, ce qui les rend plus visibles pour le système immunitaire. Tout comme l’expression du visage d’une personne, la surface d’une cellule en révèle beaucoup sur ce qui se passe à l’intérieur. « Les cellules se couvrent de petits morceaux de protéines. Cela aide le système immunitaire à les reconnaître si quelque chose ne va pas », explique Faller, dont étude dans la revue Cell apparu. « C’est un élément essentiel de notre réponse immunitaire. Si une cellule cancéreuse bloque ce processus, elle devient essentiellement invisible pour le système immunitaire.
Jeu du chat et de la souris au niveau cellulaire
Les scientifiques du NKI ont découvert une nouvelle manière par laquelle les cellules cancéreuses peuvent afficher une telle « face de poker » : en modifiant leurs ribosomes. Moins de ribosomes dotés de bras flexibles signifient que la surface cellulaire présente moins d’« émotions ». “Nous sommes actuellement en train de découvrir exactement comment les cellules cancéreuses font cela, afin de tenter de bloquer cette propriété maligne”, explique Anna Dopler, chercheuse de l’équipe de Faller. « Si nous y parvenons, nous pourrons rendre les cellules cancéreuses plus visibles. Le système immunitaire peut alors les détecter et les détruire.
Les chercheurs restent fascinés par les ribosomes. Ils étudieront plus en détail les usines de protéines flexibles et leurs propriétés communicatives dans un avenir proche et espèrent acquérir de nouvelles connaissances qu’ils pourront utiliser pour développer de futurs traitements contre le cancer. « Chaque cellule de notre arbre évolutif a besoin de ribosomes. Il existe même une théorie selon laquelle toute vie a évolué dans le but de faire en sorte que les ribosomes se dupliquent. C’est une idée folle, mais je la trouve géniale”, conclut Faller. “Je ne sais pas si c’est vrai, mais l’idée qu’il y ait quelque chose d’aussi ancien dans toutes nos cellules continue de m’impressionner.”
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