La tradition indoor de l’équipe Mercedes de Formule 1 est marquée, depuis 2013, par un face-à-face entre Toto Wolff, directeur de l’équipe, et Lewis Hamilton. après les vacances d’hiver et avant le début de chaque saison. Les réunions ont toujours servi à passer en revue les problèmes de l’année précédente et à fixer des objectifs pour l’avenir. Bien sûr, il y a eu des conclaves détendus et heureux, avec des moments de succès et de bulles et d’autres avec des visages inquiets, après la perte de l’hégémonie lors de la Coupe du monde. Mais le prêtre autrichien ne s’attendait pas à ce qui se passerait lors de la rencontre de 2024.
Après la clôture de l’exercice 2023 et avant les festivités de fin d’année, le toast classique a eu lieu à Brackley et tout le monde s’est dit au revoir comme toujours. Wolff est parti sereinement, avec le contrat de ses pilotes déjà bouclé et avec l’esprit tourné vers James Allison, à nouveau nommé directeur technique des Flèches d’Argent, capable de concevoir une voiture compétitive, Quel retour au combat pour l’équipe allemande, perdue lors des deux dernières saisons. Après les vacances d’hiver européennes, la rencontre classique entre Wolff et Hamilton était prévue le 31 janvier chez Toto à Oxford.
Un jour avant, Le septuple champion s’est arrêté à Brackley pour tester son siège pour la voiture de cette année. Jusque-là, il n’y avait aucun signe de la bombe qui allait exploser quelques heures plus tard.. Entre les deux, Wolff voulait parler des objectifs pour 2024, lorsque Lewis l’a interrompu et lui a tiré dessus : « Je vais activer la clause de sortie pour la fin de la saison. En 2025, je vais chez Ferrari. Lewis voulait qu’il en soit ainsi, qu’il n’y ait aucune communication ni aucun avocat impliqué. Il a cherché à faire en sorte que sa sortie se fasse de la meilleure façon possible et en parlant face à face avec l’homme avec qui il a noué une amitié.
Wolff se rassit sur sa chaise et accepta la décision. Il la comprenait. Rapidement, L’Autrichien a commencé à préparer l’annonce immédiate. Il aurait pu essayer de garder la décision secrète pendant un certain temps afin de ne pas commencer la saison avec une révolution aussi grande que le passage de Hamilton chez Ferrari. Mais ce n’est pas l’option retenue. Il ne voulait pas que les inévitables rumeurs inondent le paddock au début de la Coupe du monde. Ainsi, il a convoqué tout le personnel à Brackley à 14 heures (heure d’Angleterre) le 1er février. À l’heure, Toto est apparu sur un écran, alors qu’il était à Milan pour une réunion des ingénieurs de Mercedes avec Pirelli. Ainsi, par vidéoconférence, le directeur des Flèches d’Argent a informé tout le monde que Hamilton ne fera plus partie de l’équipe à la fin de l’année.
Une fois le départ de Hamilton officiellement annoncé, Wolff s’est adressé à la presse lors d’une autre vidéoconférence. « Nous étions alignés lorsque nous partions en vacances de Noël. Vous devez demander à Lewis pourquoi il a changé d’avis. Pour moi, il est compréhensible que je veuille relever un nouveau défi, un nouvel environnement, et c’était peut-être la dernière chance de faire quelque chose de différent. Aller chez Ferrari, lancer les dés pour son dernier défi de sa carrière, je peux le comprendre. L’ami en moi dit que Lewis devrait en avoir un huitième, parce qu’ils le lui ont retiré. S’il le gagne en 2024, ce serait très bien, même si je suis conscient qu’il y a peu de possibilités. Ensuite, lorsque nous concourons sur la piste, je préfère que nous gagnions », a déclaré Toto.
Bien entendu, l’Autrichien doit aussi penser à l’avenir de son équipe et du pilote qui accompagnera George Russel en 2025. »Nous devons prendre la meilleure décision pour le deuxième pilote. Avoir George est fantastique. La décision pour le deuxième siège est plus facile. Je ne me suis pas demandé si nous voulions un rookie ou quelqu’un de très expérimenté.Je ne sais pas ce qui est le mieux pour nous. Si vous m’aviez dit il y a deux jours que Lewis allait chez Ferrari, je ne l’aurais pas pris comme possible. Les choses qui se produisent sur le marché pilote sont parfois inattendues », a-t-il conclu.
