C’est ce qui se passerait lorsqu’un engin nucléaire exploserait sur un astéroïde

Cependant, malgré son attrait cinématographique, la solution n’est pas très appréciée des scientifiques. En fait, bombarder un astéroïde pourrait être une très mauvaise idée et ne ferait qu’empirer la situation.

Il est vrai qu’une bombe nucléaire pourrait détruire complètement un petit astéroïde, mesurant à peine quelques centaines de mètres, mais avec suffisamment de puissance pour ne rien négliger dans une grande ville. Mais qu’arriverait-il aux plus gros, ceux qui ont un diamètre de plusieurs kilomètres et qui ont la capacité d’éteindre la vie sur Terre ? Dans ces cas-là, un impact nucléaire est très susceptible de provoquer la fragmentation de la grosse roche en une multitude de roches plus petites, ce qui continuera à menacer la planète et pourrait même aggraver la situation en produisant de multiples impacts partout.

Récemment, par ailleurs, nous avons tous été témoins de la manière dont la mission DART a réussi à détourner un petit astéroïde de sa trajectoire grâce à une méthode très différente, l’impact cinétique. Le système consiste à envoyer un objet massif contre l’astéroïde, afin que l’impact dévie la trajectoire de la roche. Le problème est que, aujourd’hui, nous ne pouvons lancer qu’une quantité très limitée de masse dans l’espace, et dévier un gros astéroïde de cette manière nécessiterait un « impacteur » de plusieurs ordres de grandeur plus lourd et, par conséquent, hors de portée de nos capacités.

Récupérer la solution nucléaire

La « solution nucléaire » n’est donc pas encore totalement exclue. Bien au contraire, différents groupes de chercheurs s’efforcent de trouver une technique sûre permettant de provoquer une explosion nucléaire sur un astéroïde sans que le remède soit pire que le mal.

L’étape la plus récente vers cette technique vient d’être publiée dans ‘Le journal des sciences planétaires‘. Dans leur article, des chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory en Californie présentent un nouvel outil de modélisation capable de simuler de manière très détaillée ce qui se passerait si un engin nucléaire explosait à la surface d’un astéroïde. L’outil, qui contribue déjà à améliorer la compréhension de la façon dont le rayonnement d’une explosion nucléaire interagit avec la surface d’une roche spatiale, analyse également la dynamique des ondes de choc qui pourraient affecter son intérieur.

Selon l’étude, la technique explosive, appelée « ablation nucléaire », vaporiserait instantanément une partie de l’astéroïde et provoquerait un changement de vitesse dans l’astéroïde, le forçant à accélérer. Le modèle est flexible, c’est-à-dire qu’il peut intégrer un large éventail de conditions initiales qui simulent celles de tous les types d’astéroïdes que nous avons pu étudier de plus près. Ces simulations donnent aux planétologues plus d’informations (et plus d’options) sur la façon d’utiliser des armes nucléaires contre une roche spatiale qui pourrait un jour s’approcher trop près de la Terre.

Une solution sécurisée

«Si nous disposons d’un délai d’avertissement suffisant – explique Mary Burkey, première signataire de l’article – nous pourrions potentiellement lancer un engin nucléaire, l’envoyant à des millions de kilomètres vers un astéroïde se dirigeant vers la Terre. “Nous ferions alors exploser l’appareil et dévierions l’astéroïde, le gardant intact mais l’éloignant de la Terre de manière contrôlée, ou nous pourrions perturber l’astéroïde, le brisant en petits fragments qui se déplaceraient rapidement mais n’atteindraient pas non plus la planète.”

Grâce à la mission DART, les scientifiques ont beaucoup appris sur ce qu’il faut faire pour rediriger un dangereux astéroïde. Et le nouveau modèle, appelé « modèle de dépôt d’énergie par rayons X », donne aux chercheurs les outils nécessaires pour exploiter les connaissances acquises avec DART tout en explorant comment l’ablation nucléaire pourrait être une alternative viable aux missions à impact cinétique.

Selon Burkey, les dispositifs nucléaires ont le rapport de densité d’énergie par unité de masse le plus élevé de toutes les technologies humaines actuelles, ce qui pourrait en faire un outil imbattable pour atténuer les menaces liées aux astéroïdes. Cependant, prédire l’efficacité possible d’une telle mission n’est pas une tâche simple et nécessite, comme l’écrivent les chercheurs, “des simulations multiphysiques précises du dépôt de l’énergie des rayons X de l’appareil sur l’astéroïde et de l’ablation du matériau résultant”.

Quelque chose qui implique de combiner plusieurs branches de la physique et génère une multitude de données dont l’analyse nécessite une énorme puissance de calcul. Et c’est là que le modèle de Burkey et de ses collègues améliore les choses. Leurs simulations sont en effet capables de suivre les photons qui pénètrent dans les surfaces de matériaux de type astéroïde, comme la roche, le fer et la glace, tout en prenant en compte les effets de processus plus complexes, comme le rayonnement libéré après l’explosion. explosion d’un engin nucléaire. Une approche qui permet au modèle d’être applicable à un large éventail de scénarios possibles pour des astéroïdes en trajectoire de collision avec notre planète.

Cet outil sera donc essentiel pour fournir des informations utiles à ceux qui devront prendre des décisions si, à un moment donné, nous devons faire face à une menace réelle. Un scénario qui, bien qu’improbable, aurait des conséquences dévastatrices s’il se produisait.