“C’est compliqué, il se passe beaucoup de choses”

“C’est compliqué, il se passe beaucoup de choses”, a-t-il déclaré dans un communiqué. téléconférence vendredi Ken Bowersox, administrateur associé de la direction des missions des opérations spatiales de la NASA et ancien astronaute. “Nous devions travailler sur tout cela en équipe”, a-t-il déclaré, ajoutant que les récents revers les ont amenés à repenser de nombreuses opérations.

En fait, c’est tellement compliqué que, bien que le lancement de la mission soit prévu samedi prochain, Boeing et la NASA ont souligné que la mission, destinée à la Station spatiale internationale (ISS) et dans laquelle les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams (tous deux anciens Les pilotes d’essai de l’US Navy) continueront leur voyage et disposeront de fenêtres de lancement supplémentaires les 2, 5 et 6 juin (même si cela pourrait même être retardé jusqu’à l’été).

Pour l’heure, une revue de la préparation du vol sera effectuée ce mercredi pour faire le point sur la fuite et les modifications du système de désorbitation (si nécessaire). Vendredi, la NASA tiendra à nouveau une téléconférence pour informer les médias de l’état du vaisseau spatial. Si tout se passe comme prévu, le lancement aura lieu le samedi 1er juin à 12 h 25 (18 h 25, heure espagnole) depuis le Space Launch Complex-41 de la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride.

Des échecs accumulés

L’annulation de la dernière tentative du Starliner, le 6 mai, était due à un problème avec la valve de libération d’oxygène de la fusée Atlas V, qui propulsera le navire Boeing lors du lancement. Le 12 mai, United Launch Alliance (ULA), responsable du lanceur, a signalé le changement de valve. Cependant, les déboires ne se sont pas arrêtés là : l’inspection a révélé une fuite d’hélium dans le Starliner, ce qui a provoqué de nouveaux retards. Boeing a expliqué qu’il s’agit d’un tout petit trou et qu’il ne présenterait aucun danger pour les astronautes. “Il n’existe aucun véhicule à dimension humaine qui ne subisse ce type d’anomalie”, a déclaré Mark Nappi, vice-président et responsable du programme d’équipage commercial de Boeing. L’hélium, en tant que gaz non inerte, ne présente pas de risque immédiat pour un lancement. Cependant, faisant partie du système de propulsion du navire, il pourrait affecter la pressurisation lors de petites manœuvres en orbite.

En plus d’étudier cette fuite, la NASA et Boeing ont travaillé pour comprendre comment le système à hélium pourrait affecter le retour de Starliner sur Terre. Cependant, la compagnie a envoyé un message rassurant indiquant que le navire pourrait voyager avec quatre fuites de mêmes caractéristiques, même avec un trou “100 fois plus grand dans cette zone”. Malgré tout, ils ont reconnu qu’il s’agissait d’un défaut de conception.

Des années de retard

Ce sera la première fois que Starliner voyage avec un équipage, mais pas sa première visite dans l’espace : en 2019, il a effectué son premier décollage, même si bien qu’il soit prévu d’arriver à l’ISS, il n’est jamais arrivé à destination après un problème avec le le logiciel l’a empêché de tourner dans la mauvaise direction ; En 2022, le Starliner s’est finalement amarré avec succès au laboratoire spatial, même si certains problèmes ont été détectés au niveau des parachutes et du câblage, ce qui a retardé le test avec les personnes à bord.

Boeing et la NASA ont signé en 2014 un accord de 4,2 milliards de dollars (un peu plus de 3,9 milliards d’euros) pour créer ce “taxi spatial” et cesser de dépendre des navires russes Soyouz, qui étaient jusqu’en 2020 le seul moyen pour les astronautes d’arriver à l’ISS. Ce n’est pas la seule entreprise à laquelle la NASA a fait confiance : elle a également signé un accord, bien que pour la moitié de l’argent (plus précisément 2,6 milliards de dollars, environ 2,4 milliards d’euros), avec SpaceX, qui a conçu le vaisseau Crew Dragon, qui opère régulièrement en orbite terrestre. depuis le début de cette décennie. Par conséquent, Boeing a de gros enjeux dans le prochain test Starliner en équipage.