“C’est la chose la plus déconcertante étudiée jusqu’à présent”

Aujourd’hui, le rover Perseverance de la NASA, créé spécifiquement pour rechercher la vie ancienne sur Mars, semble avoir trouvé un indice très prometteur : une roche qui présente des signatures chimiques visibles et des structures compatibles avec la vie microbienne passée.

Un rocher en forme de pointe de flèche

La pierre, en forme de pointe de flèche, a été surnommée « Cheyava Falls ». Dans celui-ci, les instruments transportés par Perseverance ont détecté des composés organiques (ou précurseurs de la chimie de la vie telle que nous la connaissons), ainsi que des veines de sulfate de calcium, qui sont des dépôts minéraux qui suggèrent que l’eau, également essentielle à la vie, traversait autrefois le rocher.

Le rover a également trouvé des dizaines de taches de taille millimétrique, chacune entourée d’un anneau noir, un peu comme l’apparence des taches de léopard. Ces anneaux contiennent du fer et du phosphate, également présents sur Terre à la suite de réactions chimiques provoquées par des microbes.

“Ces spots sont une grande surprise”, explique-t-il dans un déclaration David Flannery, astrobiologiste et membre de l’équipe scientifique Perseverance de l’Université de technologie du Queensland en Australie. “Sur Terre, ces types de caractéristiques dans les roches sont souvent associés aux archives fossilisées de microbes vivant sous terre.”

“Cheyava Falls est la roche la plus déroutante, la plus complexe et potentiellement la plus importante que Perseverance ait étudiée jusqu’à présent”, explique Ken Farley, scientifique du projet Perseverance au Caltech de Pasadena. “D’une part, nous avons notre première détection convaincante de matière organique, des taches colorées distinctives qui indiquent des réactions chimiques que la vie microbienne pourrait utiliser comme source d’énergie, et des preuves claires que l’eau, nécessaire à la vie, traversait autrefois la roche. D’un autre côté, nous n’avons pas été en mesure de déterminer exactement comment la roche s’est formée et dans quelle mesure les roches voisines ont pu réchauffer les chutes de Cheyava et contribuer à ces caractéristiques”, admet-il.

Ne pourrait-il pas s’agir d’une vie ancienne ?

La roche, d’un mètre de long et d’environ 60 centimètres de large, a été collectée le 21 juillet alors que le rover explorait la limite nord de la Neretva Vallis, une ancienne vallée fluviale d’environ 400 mètres de large qui a été creusée par l’eau qui a plongé dans le cratère de Jezero. il y a longtemps. Parce que l’énorme trou désertique qu’explore aujourd’hui Perseverance était il y a des milliards d’années un lac calme, constamment alimenté par une petite rivière. Cependant, elle n’a pas toujours été calme : il y a eu des moments où elle a subi des crues soudaines, si énergiques qu’elles ont entraîné de gigantesques roches sur des dizaines de kilomètres en aval jusqu’à ce qu’elles se déposent sur le lit du lac, là où elles se trouvent aujourd’hui.

Mais malgré les promesses de la roche, les scientifiques restent prudents et soulignent que les caractéristiques visibles sur la pierre ne constituent pas une preuve irréfutable de l’existence d’une vie microbienne sur Mars. Au moins pour l’instant. Il est possible, par exemple, que le sulfate de calcium observé ait pénétré dans la roche à des températures inhabitables, peut-être lors d’une éruption volcanique survenue à proximité du site. En fait, dans les veines, ils ont trouvé des cristaux d’olivine de taille millimétrique, un minéral formé à partir du magma. Cependant, les scientifiques affirment qu’on ne sait pas encore si de telles réactions chimiques non biologiques pourraient avoir donné lieu aux taches noires observées.

Je ne peux pas faire plus là-bas

Les chercheurs de Perseverance ont déjà réalisé tous les examens « in situ » possibles, observant la roche de jour comme de nuit, sous tous les angles possibles. Selon les mots de Farley : « D’un point de vue scientifique, Perseverance n’a plus rien à offrir. » C’est pourquoi, pour confirmer si cette roche est la preuve qu’il y avait une vie microbienne sur Mars il y a longtemps, l’échantillon devrait revenir sur Terre pour être analysé dans nos laboratoires.

Et c’était prévu : la mission Mars Sample Return, une collaboration de la NASA avec l’Agence spatiale européenne (ESA), était prévue pour la fin de cette décennie. Cependant, ces derniers mois, ce projet ambitieux s’est heurté à de nombreux obstacles bureaucratiques et économiques après que son budget a grimpé à 11 milliards de dollars (environ 10,14 milliards d’euros).

Dans l’état actuel des choses, le programme nécessite plusieurs lancements vers Mars pour placer un véhicule sur la planète rouge. Ensuite, Perseverance – à l’intérieur duquel sont accumulés certains des échantillons les plus prometteurs – s’approchera du véhicule nouvellement arrivé qui lancera les échantillons sur l’orbite martienne. Après cela, un vaisseau les récupérera et les ramènera sur Terre.

La NASA a évalué plusieurs alternatives plus simples proposées par des groupes industriels et universitaires et a attribué des contrats de 1,5 million de dollars (1,4 million d’euros) à sept entreprises étudiant le projet ; Trois centres de recherche de l’agence mènent également des études, mais pour l’instant, la mission est encore en suspens. Et les échantillons prometteurs sur Mars.