C’est la lutte désespérée des ours polaires pour trouver de la nourriture dans un Arctique en train de fondre | Science

Dans un monde où le changement climatique modifie rapidement les habitats naturels, les ours polaires sont devenus l’un des symboles de la lutte pour la survie. Les étés s’allongent, les températures de la planète augmentent et il y a de moins en moins de glace. Lorsque les blocs gelés de l’Arctique disparaissent, les ours passent plus de temps sur terre, où il est difficile de trouver de la nourriture, car leurs stratégies de chasse traditionnelles qui profitent de la banquise sont moins efficaces. Étude publié aujourd’hui dans Communications naturelles dresse un portrait des défis auxquels ils sont confrontés pour éviter de mourir de faim les 25 000 ours polaires restant sur la planète.

À la fin du printemps et au début de l’été, les ours polaires utilisent la glace marine comme plateforme de chasse. Ils se nourrissent principalement de phoques qui mettent bas et sevrent leurs petits au cours de la même saison. Lorsque la glace fond, les géants de l’Arctique doivent ralentir autant que possible pour économiser de l’énergie. Une équipe de scientifiques, dirigée par un biologiste de la faune Antoine Pagano, du United States Geological Survey, a observé des ours polaires de près pendant trois semaines cet été. Pour y parvenir, ils ont placé des colliers équipés de caméras et de GPS sur vingt ours dans l’ouest de la Baie d’Hudson, au Manitoba (Canada). Dans cette zone, la population a diminué d’environ 30 % depuis 1987 et la période sans glace a augmenté de trois semaines depuis 1979, gardant les ours sur terre pendant environ 130 jours au cours de la dernière décennie.

Après avoir analysé les images, ils ont découvert que les ours essayaient différentes tactiques pour se nourrir et maintenir leurs réserves d’énergie, notamment se nourrir et se reposer à des niveaux similaires à ceux des grizzlis lorsqu’ils entrent en hibernation. 70 % de ceux qui étaient actifs mangeaient des aliments terrestres tels que des baies, des herbes et des carcasses d’oiseaux. Trois ours se sont aventurés à nager sur de longues distances pour trouver de la nourriture dans l’eau et bien que deux d’entre eux aient trouvé des restes de bélugas et de phoques, ils n’ont pas pu manger en nageant ni les ramener à terre.

Quelle que soit leur stratégie d’alimentation ou de repos, il y a eu une diminution constante de la masse corporelle et 19 des 20 ont perdu en moyenne 1 kilogramme par jour. “Une augmentation continue de la durée de l’été sur terre sera associée à un risque accru de famine”, explique Pagano. « Aucune de ces stratégies ne permettra aux ours polaires d’exister sur terre au-delà d’un certain laps de temps. Même les ours qui cherchaient de la nourriture ont perdu du poids au même rythme que ceux qui se sont couchés”, ajoute-t-il. Charles Robbinsdirecteur du Bear Center de la Washington State University et co-auteur de l’étude.

On a supposé que les ours polaires pourraient s’adapter aux saisons sans glace en recherchant de la nourriture terrestre, mais l’étude montre qu’il n’est pas si facile de la trouver et que cela ne leur fournit pas les nutriments ou l’énergie dont ils ont besoin. finir par souffrir de la famine. David Nogués Bravo, macroécologue au Centre de macroécologie, évolution et climat de l’Université de Copenhague qui n’a pas participé à l’étude, explique que le manque de nourriture « réduit la probabilité de maintenir le remplacement générationnel » et ajoute que « les aliments terrestres ont donné ils ont bénéficié d’un certain bénéfice énergétique, mais en fin de compte, ils ont dû dépenser plus d’énergie pour accéder à ces ressources.

La glace qui recouvre l’Arctique atteint son minimum chaque mois de septembre et chaque année est moindre que la précédente. Selon Données de la NASAsur la base de plusieurs de ses satellites, l’étendue de la calotte polaire a diminué au rythme de 12,6 % chaque décennie depuis 1980. Une étude de 2023 Soutenu par les observations des satellites de la NASA et de l’ESA, il prédit qu’entre 2030 et 2050 arrivera le premier mois de septembre sans glace. Et si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites, d’ici 2100, la région arctique passera jusqu’à six mois sans glace.

Les résultats de l’étude ont des implications importantes pour la conservation des ours polaires, mais nous invitent également à étudier les répercussions sur les écosystèmes marins et terrestres de l’Arctique. La présence de ces animaux chassant plus longtemps dans les zones terrestres a des impacts indirects sur d’autres espèces comme les oiseaux, selon Nogués. “Les ours sont capables de manger des dizaines d’œufs en peu de temps et de réduire la probabilité de survie de ces populations d’oiseaux”, ajoute-t-il.

Que les ours polaires soient sérieusement menacés d’extinction n’a rien de nouveau. Ce qui est surprenant, c’est le déclin massif du nombre de nouveau-nés et la famine à laquelle sont confrontés les adultes en raison de la fonte des glaces marines. « J’ai vu des ours polaires dans l’Arctique et il est de plus en plus sombre d’assister au cheminement de cette espèce vers sa probable extinction fonctionnelle dans un avenir pas trop lointain », déclare Nogués, qui souligne qu’il est important de prendre en compte que « la biodiversité La crise et la crise climatique ne sont pas deux crises différentes, mais les deux faces d’une même médaille.

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