C’est la première photographie en gros plan d’une étoile extérieure à notre galaxie.

L’équipe d’Ohnaka a découvert en 2008 que cette étoile, la plus grande de sa galaxie et classée supergéante rouge – ce qui indique que, malgré sa grande taille, elle n’est pas très dense – était entourée d’un énorme anneau de gaz et de poussière. Les chercheurs ont souligné que ce « beignet stellaire » qui l’entoure a probablement été créé parce qu’il perd de la masse de manière violente, ce qui indique que nous sommes face à une étoile mourante. Depuis lors, le groupe dirigé par Ohnaka étudie WOH G64, même si jusqu’à présent il n’avait pas été possible d’obtenir une image réelle de la star et de confirmer ses soupçons, bien qu’avec quelques surprises.

En attendant la bonne technologie

Les astronomes ont réussi à capturer de nombreuses images agrandies d’étoiles de la Voie lactée, mais jamais d’images extérieures à notre voisinage cosmique. Pour obtenir l’image souhaitée, l’équipe a dû attendre le développement d’un des instruments de deuxième génération du VLTI, GRAVITY. Cet instrument, qui effectue des observations régulières depuis 2016, représente un énorme progrès en termes de sensibilité et de précision par rapport aux instruments précédents utilisant l’interférométrie, une technique qui combine la lumière de différents télescopes pour permettre aux astronomes de capter de minuscules détails dans des objets peu brillants.

Les astronomes ont en effet pu capturer le halo de poussière et de gaz qui entoure l’étoile, même si leur forme en « œuf » a retenu leur attention. “Nous sommes enthousiasmés car cela pourrait être lié à l’éjection drastique de matière de l’étoile mourante avant l’explosion d’une supernova”, explique Ohnaka. C’est-à-dire que les éruptions dont souffre l’étoile mourante dans cette dernière étape de sa vie provoquent une distribution irrégulière de la matière, créant cette curieuse forme de cocon ou même un compagnon encore inconnu exerce son influence, créant avec sa gravité ce forme curieuse.

“Cette étoile est l’une des plus extrêmes de son type, et tout changement radical peut la rapprocher d’une fin explosive”, explique Jacco van Loon, directeur de l’observatoire de Keele à l’université de Keele (Royaume-Uni). également signataire de l’article et l’un des chercheurs qui observent ce géant depuis les années 1990.

Changement de forme ces derniers temps

Avec les résultats des observations, ils ont également effectué une comparaison avec d’anciennes données et voici la surprise : l’étoile s’est considérablement atténuée au cours de la dernière décennie. “Nous avons découvert que WOH G64 a subi un changement important au cours des 10 dernières années, ce qui nous offre une opportunité unique d’assister à la vie d’une étoile en temps réel”, explique Gerd Weigelt, professeur d’astronomie à l’Institut Max Planck. pour la radioastronomie à Bonn (Allemagne) et co-auteur de l’étude.

Au cours des dernières étapes de leur vie, les supergéantes rouges se débarrassent de leurs couches externes de gaz et de poussière au cours d’un processus qui peut durer des milliers d’années. Dans ce phénomène, on atteint un point auquel le noyau n’est plus capable de générer suffisamment d’énergie pour « soutenir » l’énorme masse stellaire, et il s’effondre à cause de sa propre gravité jusqu’à ce que l’étoile, incapable de résister à l’immense pression, explose. libérant une immense quantité d’énergie, devenant une supernova.

Autres supergéantes rouges

WOH G64 n’est pas la seule étoile intrigante de son genre : de cette même classe se trouve l’énigmatique Bételgeuse, qui a connu une diminution soudaine de plus de la moitié de sa luminosité en 2019, ce qui a fait penser aux astronomes que nous pourrions assister en direct à la mort de l’une d’entre elles. des géants. Cependant, peu de temps après, l’explosion a retrouvé sa lumière – ce qui a encore plus déconcerté les scientifiques, qui réfléchissent encore à diverses théories sur ce qui s’est passé – ce qui a indiqué que l’explosion serait attendue au moins un peu plus longtemps.

Outre le caractère spectaculaire de la supernova, lorsqu’une étoile devient plus faible, cela a également d’autres conséquences, comme celle de rendre de plus en plus difficile sa détection par nos instruments. C’est encore plus vrai dans le cas d’étoiles lointaines comme WOH G64, qui sont si « insaisissables » depuis tant d’années. Cependant, les astronomes fondent beaucoup d’espoir sur les futurs instruments, comme les mises à niveau prévues de l’instrumentation VLTI et du futur GRAVITY+. “Des observations de suivi similaires avec les instruments de l’ESO seront importantes pour comprendre ce qui se passe dans l’étoile”, conclut Ohnaka.