C’est le jour du premier vol de Starship : premier test de la navette vers la Lune (et Mars)

Et voilà, la Federal Aviation Administration a donné son feu vert au Premier vol orbital du vaisseau spatialqui pourrait avoir lieu dès aujourd’hui, le 17 avril, avec une ouverture de fenêtre de lancement à 14h00 heure italienne, pendant 150 minutes. Le vaisseau spatial qui ramènera l’humanité à la surface de la Lune, celui qu’Elon Musk a également conçu pour coloniser Mars, décollera propulsé par la fusée la plus puissante jamais construite : le Super Heavy Booster de SpaceX. Pour les passionnés, e même pour la NASA, c’est un moment historique. Sans Starship, en effet, l’atterrisseur manquerait pour descendre sur notre satellite, même si, a souligné Musk lui-même, ce ne serait peut-être pas un succès immédiat. Au contraire.

Depuis le 6 avril, Starship est empilé au-dessus du transporteur sur la plate-forme de décollage à Base stellaire de Boca Chica, Texas, à quelques mètres de la mer. Mechazilla, le bras mécanique, le souleva et le plaça à la tête du Super Heavy, qui s’élevait maintenant à 120 mètres de hauteur. En réalité, il faudra attendre la deuxième quinzaine d’avril pour allumer les 33 moteurs Raptor de la base. L’Autorité maritime des États-Unis a récemment mis à jour le bulletin d’avertissements qui réglemente la navigation dans les eaux autour des États-Unis. Pour les jours du 17 au 21, une alerte est signalée dans le golfe du Mexique : “Opérations dangereuses”. La motivation : “Lancement de fusées” et “Débris spatiaux”. Même la Federal Aviation Administration prédit activité à Boca Chica pour Starship Superheavy à partir du 17 avril.

L’annonce faite par SpaceX précise donc qu’avant le décollage il y aura ce qu’on appelle un répétition générale mouillée, qui consiste à remplir les réservoirs des fusées et à terminer les opérations de la phase finale du compte à rebours, mais sans lancement. Suivront quelques jours pour remplir les réservoirs à terre, en attendant le feu vert définitif de la FAA.

Les étapes du vol : dans l’Espace puis en mer

Le premier test de vol orbital en avril, cependant, ne permettra pas à Starship de boucler un cercle complet autour de la Terre. Selon document publié par la Commission fédérale de la communication, Starship décollera de Boca Chica et 170 secondes après avoir décollé du sol, il y aura une séparation super booster. La fusée reviendra lors d’une rentrée contrôlée dans la mer pour tester les systèmes d’atterrissage, mais ne devrait pas être réutilisée. L’amerrissage forcé aura lieu à environ 30 kilomètres au large des côtes du Texas, un peu plus de 8 minutes après le décollage. En attendant, Starship poursuivra son voyage en survolant l’Atlantique, l’Afrique, l’océan Indien et le Pacifique avant de connaître le même sort : en vue d’Hawaï, il devrait virer pour orienter les moteurs Raptor vers la Terre et ralentir la descente. L’objectif est d’atterrir dans la mer à environ 100 kilomètres au nord-ouest de l’île hawaïenne de Kauai.

Il y aura plusieurs autres tentatives, déjà cette année, avec espoir (“80%”, a déclaré Musk) pour atteindre l’orbite d’ici la fin de 2023. Pour cette raison, de nouveaux exemples de vaisseaux spatiaux sont en cours de construction à la base stellaire de Boca Chica (celui qui est maintenant sur la rampe de lancement est SN24) pour lancer encore et encore. À bien y penser, c’est une entreprise titanesque. Starship sera l’atterrisseur de la mission Artemis III, prévue fin 2025. Il est à bord du vaisseau spatial de Musk Ce le prochain équipage descendra à la surface de la Lune au pôle Sud. A bout de souffle, il n’y a pas que les ingénieurs de SpaceX, mais aussi les techniciens (et administrateurs) de la NASA, de Houston à Cap Canaveral, en passant par Washington.

Premiers super boosters

Starship, le deuxième étage (celui qui accueillera les astronautes) a déjà fait quelques sauts: son ne peut pas être considéré comme un baptême absolu de l’air. Après quelques échecs assez spectaculaires, qui ont abouti à des explosions hollywoodiennes, le SN 15 a atterri il y a deux ans sans exploser. Le Super Heavy Booster, en revanche, n’a jamais quitté le sol. Jusqu’à présent, il a mis le feu à 31 moteurs (dont deux sont tombés en panne pour des raisons différentes) pour un test de feu statique à mi-puissance. Maintenant, il les poussera presque au maximum, c’est aussi pour cette raison qu’il s’attend à ce qu’ils soient assemblés dans les prochains jours les charges explosives du Flight Terminaison System, ceux qui détruisent la fusée si les choses tournent mal. Starship et le Super Heavy seront tous deux des engins réutilisables. La seconde par un retour immédiat quelques minutes après avoir terminé sa tâche, c’est-à-dire pousser Starship en orbite. La navette, quant à elle, est conçue pour pouvoir retourner dans l’atmosphère, et être prise à la volée par le bras mécanique Mechazilla. Mais cela n’arrivera pas dans ce premier test.

Elon Musk et SpaceX nous ont habitués à un approche très empirique, lorsqu’il s’agit de tester quelque chose de nouveau. Simplifier : il est lancé et, s’il explose ou dévie de la trajectoire prévue (et donc explose ou se désintègre à la rentrée), toutes les données acquises sont utilisées pour s’améliorer au lancement suivant. Le magnat lui-même a admis que les chances que le premier lancement de Starship soit un succès sont de “50 %”, ce qui équivaut à un échec. Dans une récente interview Il a promis cependant que nous ne serions pas déçus: “Je ne dis pas qu’il ira en orbite, mais je vous garantis que ce sera excitant, ce ne sera pas ennuyeux.”

Artemis III : sur la Lune en 2026

La NASA demande naturellement que Starship, en tant qu’atterrisseur lunaire, soit rigoureusement testé avant d’embarquer les astronautes. La capacité de SpaceX à livrer le véhicule à l’agence spatiale américaine pour ce faire dépendra précisément de ces vols d’essai. Pendant ce temps, en 2024, Artemis II effectuera la première traversée vers la Lune, sans atterrissage, pour tester le système de transport des astronautes avec le vaisseau spatial Orion propulsé par le Space Launch System. En 2025 (c’est l’espoir) avec la mission Artemis III, “la première femme et la première personne noire” descendront à la surface de notre satellite pour la première fois après 53 ansc’est-à-dire depuis (c’était en 1972) la dernière expédition du programme Apollo est revenue sur Terre.

A cette date, SpaceX aura prouvé la fiabilité de son engin spatial, la capacité de se ravitailler en orbite à partir d’un réservoir jumeau chargé de carburant, bien sûr de descendre et remonter de la surface lunaire et pouvoir accoster avec l’Orion pour le transbordement des astronautes. Cela devra se passer à l’aller : deux personnes passeront de la capsule de la NASA à Starship pour l’alunissage. Et à son retour, avec un nouveau rendez-vous et des retrouvailles avec les deux collègues restés en orbite lunaire. En fait, Orion ramènera tout le monde sur Terre. Starship, d’autre part, s’éloignera, entrant dans une orbite solitaire autour du Soleil.

La première caravelle vers Mars

Mais Starship n’a pas seulement été conçu pour servir comme un ascenseur pour descendre sur la lune et remonter. La puissance de son premier étage, le Super Heavy, éclipse celle du Saturn V, porteur des missions Apollo, et même du Space Launch System, la fusée spatiale la plus puissante actuellement en activité. Starship a un volume utilisable exagéré : 1000 mètres cubes (le module de commande d’Apollo était de 3,9, l’espace habitable d’Orion est de 9 mètres cubes), assez pour accueillir des dizaines d’astronautes. Et avec le système de ravitaillement en orbite, il peut repartir sans carburant, économisant beaucoup en termes d’énergie, et amener, selon les chiffres publiés par SpaceX lui-même, jusqu’à 100 personnes sur Mars. Ou des chargements de 100 tonnes, toujours vers la planète rouge. C’est avec ces chiffres que Musk compte organiser des caravanes de pèlerins pour peupler une colonie martienneimaginant des milliers de personnes décollant vers ce nouveau nouveau monde, suivant un rythme semblable à celui d’un aéroport animé où hommes, satellites, sondes et marchandises sont lancés et renvoyés, depuis et vers l’orbite, de la Lune et de Mars.

Oui parce qu’au-delà ces objectifs futuristes de faire de nous une espèce multi-planétaire, qui à vrai dire sont encore loin, il y a aussi un œil sur le porte-monnaie. La capacité d’emport de Starship est quelque chose que personne d’autre ne pourra s’offrir à court terme : dans une configuration réutilisable, il peut transporter des charges de 150 tonnes en orbite basse, celle de l’ISS et de la plupart des satellites, qui peuvent devenir 250 sans récupération vectorielle. Cela signifie des dizaines de gros satellites, des centaines de satellites Starlink ou d’autres constellations de masse similaires. Cela ouvrira un marché des services de transport avec un monopole substantiel, pour certains segments, difficile à éliminer. Pensez au tourisme spatial : Starship vend déjà des billets pour le deuxième vol civil autour de la Lune, après le sold out du premier, DearMoon, payé par le milliardaire japonais Yusaku Maezawaqui amènera avec lui une équipe de 8 artistes.

SpaceX a toujours cherché à faire les choses en grand et, entre une explosion et une autre, a montré qu’il savait les faire, redonnant également à l’Amérique l’accès à l’espace autonome pour ses astronautes. On ne peut pas en dire autant d’un autre grand entrepreneur spatial comme Richard Branson, qui avec son Virgin Orbit voulait activer un service de lancement de petits satellites avec une fusée qui se détache du ventre d’un Boeing. La société a déclaré faillite le 4 avril, après l’échec du premier vol commercial.