Chacun des cinq sauteurs en longueur des Jeux paralympiques auxquels Arnaud Assoumani a participé est venu avec son propre jalon.
À Athènes en 2004, il a fait ses débuts paralympiques et a remporté sa première médaille, une médaille de bronze au saut en longueur masculin F46. À Pékin 2008, il a transformé cette médaille en or. À Londres 2012, il est reparti avec deux médailles et des souvenirs inoubliables de tribunes bondées et de spectateurs enthousiastes.
Il a remporté une autre médaille de bronze, a dansé et satisfait son amour de longue date pour la culture brésilienne à Rio 2016, et s’est frayé un chemin jusqu’à Tokyo 2020 malgré une pandémie mondiale.
Alors que tous les Jeux ont eu leurs propres moments forts, même avec deux ans avant la cérémonie d’ouverture, Paris 2024 se distingue déjà comme les Jeux Paralympiques les plus spéciaux pour Assoumani.
En plus de viser à remporter l’or chez lui, l’ambassadeur de Paris 2024 est impatient de diffuser un message d’inclusion qui résonnera longtemps après l’extinction de la flamme du chaudron.
“En participant pour la sixième fois aux Jeux paralympiques, j’ai aussi d’énormes objectifs, mais il s’agit davantage d’en faire partie et d’être une voix”, a déclaré Assoumani. “J’ai une responsabilité et je le sens depuis quelques années maintenant.”
Une nouvelle motivation
Assoumani, maintenant âgé de presque 37 ans et avec cinq médailles paralympiques à son actif, a pensé à se retirer du sport, en particulier lors du difficile voyage à Tokyo lorsque les athlètes ont dû s’entraîner au milieu d’une pandémie.
L’idée de concourir chez lui le gardait cependant motivé, et plus encore, l’impact qu’il pensait pouvoir avoir sur la société française.
« Je ne m’attendais pas à avoir une carrière sportive aussi longue. Je pensais que j’aurais déjà fini il y a quelques années, mais le sens (de celui-ci) a changé en cours de route », a déclaré Assoumani.
“Pour moi, la principale motivation est de pouvoir changer les choses pour la société grâce au sport”, a-t-il expliqué. “En raison des choses que j’ai vécues moi-même en tant qu’athlète, des choses que j’ai vues et ressenties en tant qu’athlète paralympique, avec discrimination, pas assez d’égalité, j’ai pensé que cela pourrait être un très bon outil pour pouvoir changer la perception de handicap et de sensibiliser à ces sujets.
Assoumani, qui est né sans l’avant-bras gauche, a tenté de se qualifier pour les Jeux olympiques et paralympiques de Londres 2012. Bien qu’il ait raté de peu la qualification pour les Jeux olympiques, sa tentative lui a donné la lumière dont il avait besoin pour parler d’inclusion et de handicap.
« Le message était déjà le même qu’aujourd’hui. C’était pour dire, ce n’est pas parce qu’on a un handicap qu’on n’est pas un être humain. C’est fou et c’est trivial de dire ça, mais j’ai senti que quand on a un handicap, ça peut être vu comme une identité et je me bats vraiment contre ça », a déclaré Assoumani.
“Je m’identifie beaucoup à la campagne #WeThe15 où vous êtes comme tous les autres citoyens”, a-t-il ajouté. “Je suis assez d’accord avec ce message : comment le sport peut-il être un moteur, un outil, un catalyseur pour accélérer le changement de société concernant l’adaptation, l’accès au sport, l’accès à la culture, l’accessibilité des transports et le regard que les gens ont du handicap ? Les Jeux paralympiques de 2012 à Londres en sont un excellent exemple. Ils ont tellement changé en Angleterre et dans tout le Royaume-Uni dans la société et c’est à cause d’un seul événement.
Désireux de diffuser son message d’inclusion, Assoumani se rend régulièrement dans les écoles pour parler des stéréotypes liés aux handicaps.
Il encourage les écoliers à poser des questions et aucun sujet n’est interdit.
« Nous devons en parler. C’est vraiment important. Surtout dans une société où tout va vite et où l’on ne prend pas le temps de discuter autant, c’est encore plus important pour la nouvelle génération », a déclaré Assoumani.
L’athlète français a également, à deux reprises, demandé au public de créer un nouveau design graphique pour sa prothèse de bras afin d’aider les gens à se connecter davantage au mouvement paralympique.
Le premier design, qu’il a utilisé lors de ses compétitions à Londres 2012, était un motif doré qui lui a valu le surnom de “Golden Arm”. À l’été 2021, Assoumani a lancé un concours similaire, demandant maintenant un design avec lequel il concourra lors de ses Jeux à domicile.
Il a maintenant choisi le gagnant et prévoit de révéler la nouvelle prothèse plus tard cette saison.
Un conte de deux villes
Des cinq Jeux paralympiques auxquels il a participé jusqu’à présent, Assoumani a été le plus impressionné par Londres 2012 où, selon lui, le para-sport a vraiment été mis à l’honneur.
S’il reconnaît les défis qui l’attendent, Assoumani estime que Paris 2024 devrait s’efforcer d’atteindre des sommets similaires.
“Nous sommes dans une autre période, nous sommes sur un chemin différent et nous avons aussi notre culture en France, qui n’est pas la même que la culture anglaise, qui est peut-être un peu plus ouverte d’esprit pour changer ou peut changer plus vite, donc j’espère que nous pourrons faire aussi bien que Londres et j’aimerais que Paris 2024 ait un impact plus fort”, a déclaré l’ambassadeur des Jeux 2024. “Je ne sais pas si ça pourrait être plus grand (que Londres 2012). Si c’était pareil, ce serait parfait.”
Le comité d’organisation de Paris 2024 s’est déjà fixé de grands objectifs pour les Jeux qui vont au-delà de l’arène sportive. Des initiatives existent pour inciter davantage de personnes à pratiquer le sport de manière récréative, accroître l’accessibilité des villes françaises et rendre les Jeux plus respectueux de l’environnement.
«Il y a une partie, qui va être une fête spectaculaire. Ça va être époustouflant pour les athlètes et pour le public, j’en suis sûr », a déclaré Assoumani. « Ensuite, pour l’autre partie, c’est vraiment ambitieux, mais c’est bien. Nous devons être ambitieux avec tous les problèmes avec lesquels nous vivons.
Ce qui distingue également Paris 2024, a déclaré Assoumani, c’est la saveur française que les Jeux auront. De nombreux événements paralympiques auront lieu dans des lieux emblématiques de Paris, tels que le Grand Palais et les Invalides.
Au Village olympique et paralympique, les athlètes se verront servir leurs repas dans le complexe de studios de cinéma Cité du Cinéma.
Les Jeux paralympiques de 2024 devraient également avoir une plus grande portée au sein de la société française. Il y aura un nombre record de 3,4 billets mis en vente pour les compétitions paralympiques avec de nombreuses options abordables, à partir de 15 euros, proposées. De plus, Paris 2024 bénéficiera d’une couverture de diffusion record.
« La médiatisation, ça va être vraiment nouveau pour nous parce qu’on va avoir plus de 300 heures de direct sur France Télévision. Ce n’est pas quelque chose auquel nous sommes habitués car pour Rio et pour Tokyo, c’était 100 heures en direct, donc le triple », a déclaré Assoumani.
« Personnellement, j’ai vraiment envie de mettre la pression sur France Télévision car ils doivent faire un super boulot. Londres a fait un travail formidable en 2012 et nous voulions gagner ces Jeux à ce moment-là. Je pense que nous n’étions pas prêts. Je suis sûr que nous sommes prêts maintenant.
