C’était le « huitième continent perdu » de la Terre

L’existence de cette masse continentale cachée, dont la superficie est de 4,9 millions de kilomètres carrés, a été révélée en 2017 par une équipe de géologues, qui déjà alors ils ont proposé que Zealandia devrait être considérée comme le huitième continent de la Terre. (Dans le monde anglo-saxon on considère que la Terre compte 7 continents : Asie, Afrique, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Antarctique, Europe et Océanie). Aujourd’hui, six ans plus tard, on se demande encore si Zealandia est réellement un continent en soi ou si, au contraire, elle est un fragment d’un autre continent plus grand. Quoi qu’il en soit, Zealandia est déjà devenue une partie importante des archives fossiles, puisqu’il y a des dizaines de millions d’années, de nombreuses espèces d’oiseaux y prospéraient.

Le fait que la majeure partie de Zealandia soit sous l’eau a rendu son étude très difficile et c’est la raison pour laquelle il y a eu des incohérences importantes dans les différentes cartes préparées jusqu’à présent par différents groupes de scientifiques.

La nouvelle étude a cependant réussi à dresser la carte la plus détaillée de Zealandia à ce jour. Pour ce faire, les chercheurs ont étudié en profondeur des collections de roches et de sédiments prélevés dans différentes parties du fond océanique. La plupart des échantillons ont été collectés par forage, tandis que d’autres ont été obtenus sur les côtes des nombreuses îles de la région.

“Des basaltes, grès et galets ont été analysés et datés”, écrivent les auteurs dans leur article. Les grès proviennent du Crétacé supérieur (âgés d’environ 95 millions d’années) et contiennent du granite et des galets volcaniques du Crétacé inférieur (âgés de 130 à 110 millions d’années). Les basaltes datent de l’Éocène (environ 40 millions d’années).

Ensemble, tous les échantillons ont permis à l’équipe de créer sa carte avec un niveau de détail sans précédent. Comme l’écrivent les chercheurs eux-mêmes, “la cartographie géologique de reconnaissance terrestre et marine de l’ensemble du continent de Zealandia, d’une superficie de 5 millions de kilomètres carrés, est désormais terminée”.