Cette équipe de football du Michigan restera dans les mémoires comme championne

“J’ai affronté tous les arrivants”, a déclaré l’entraîneur Jim Harbaugh lundi, un peu avant minuit. “Le dernier debout.”

Si cette saison était vraiment Michigan contre tout le monde, nous avons un résultat final. Le Michigan a dominé. Tout le monde, des dignes challengers aux lanceurs d’alerte anonymes en passant par les juges d’opinion les condamnant à la prison pour tricheurs, a perdu. Le dernier de tout le monde a basculé lors du match pour le titre des éliminatoires du football universitaire après que Washington, propriétaire de l’offensive la plus stylée du sport, ait succombé au physique et à l’éclat défensif des Wolverines. Lors d’un impressionnant triomphe 34-13 au NRG Stadium, le Michigan n’a laissé aucun doute pour conclure une saison étouffée par le doute.

Pour la première fois depuis 1997, les Wolverines remportent un titre national. Bien qu’ils ne puissent échapper au souvenir du vol de pancartes et du programme de reconnaissance illégal organisé par l’ancien membre du personnel Connor Stalions, il serait malhonnête de discréditer complètement la grandeur de cette équipe. Oui, ils sont impliqués dans un fiasco désordonné et portant atteinte à l’intégrité qui fait toujours l’objet d’une enquête de la NCAA. Et oui, c’est la classe de la saison 2023 malgré la note gluante de bas de page. Ils ne sont pas aussi « innocents » que Harbaugh l’a proclamé après le match. Et ils ne sont pas aussi irrémédiablement coupables que ne cessent de le crier les arbitres de la justice.

Le Michigan est un caméléon, une réponse globale à chaque question. Mais il faut encore couronner les Wolverines. Leur défense, redoutable à tous les niveaux, a constitué un acte spectaculaire après les unités effrayantes qui ont permis à la Géorgie de remporter deux titres consécutifs. Malgré toutes les plaintes concernant l’illégitimité de leur succès, l’évolution de leur liste raconte une charmante histoire universitaire. Comme Washington, le parcours invaincu du Michigan jusqu’au match pour le titre n’était pas le résultat de classes de recrutement monstres dans les lycées accomplissant le destin de prospects à ne pas manquer. Ces stars ont grandi au fil du temps, se sont sacrifiées les unes pour les autres et ont entrepris le processus déchirant de devenir champion.

En 2015, Harbaugh a hérité d’une équipe 5-7 et d’un programme qui s’était perdu lors des mandats ratés d’entraîneur de Brady Hoke et Rich Rodriguez. Il lui a fallu neuf saisons pour atteindre le sommet du football universitaire. Il a fallu attendre 2021 pour que le Michigan se qualifie pour les éliminatoires du football universitaire, mais les Wolverines n’ont pas pu percer au cours des deux dernières saisons lors des matchs de demi-finale contre la Géorgie et le TCU.

La déception les a poussés à aller mieux. Ils n’auraient pas terminé 15-0 sans le tissu cicatriciel. Les joueurs n’auraient pas été capables de gérer la controverse suscitée par des adultes irresponsables sans la motivation nécessaire pour terminer le travail.

“Nous avons parcouru un long chemin, mais pour accomplir des choses comme celle-ci, il faut aller dans ces endroits sombres où tout ne va pas bien”, a déclaré le quart-arrière JJ McCarthy. « Et rien que la réponse, l’urgence juste après le dernier match de l’année dernière, c’était différent. Je le savais. Juste après avoir été sur le podium l’année dernière et avoir dit que nous serions de retour. Je connaissais les gars qui revenaient. J’avais le sentiment que nous en serions là en ce moment.

Lorsqu’il est monté sur scène pour une interview d’après-match, McCarthy a fait semblant de couronner Harbaugh. L’entraîneur dispose désormais d’un trophée pour consolider son statut à la fois de bâtisseur et de finisseur de programmes d’élite. Son père, Jack, a remporté un titre national dans l’ouest du Kentucky en 2002. Son frère, John, a mené les Ravens de Baltimore contre les 49ers de San Francisco de Jim il y a 11 ans lors du Super Bowl XLVII. Aujourd’hui, le petit frère est devenu le troisième Harbaugh de ce siècle à célébrer le fait d’être la dernière équipe debout.

“Pour moi personnellement, je peux désormais m’asseoir à la table des grandes personnes de la famille”, a déclaré Harbaugh. « Ils ne me garderont plus là-bas, sur la petite table. C’est bien d’être désormais à la table des grands.

Bien sûr, avec les Ravens entrant dans les séries éliminatoires de la NFL avec le meilleur bilan de la ligue, John pourrait remporter un deuxième Super Bowl en un mois environ. Même si Jim prenait une de ces chaises souvenirs, sa grande table ne serait peut-être pas la plus confortable.

Peut-être est-il prêt à mettre de côté sa compétitivité et son ambition pendant quelques jours maintenant. Cela ne durera pas longtemps puisque Harbaugh devrait flirter avec les prétendants de la NFL. Encore. Mais lundi soir, il était plus content qu’il ne le sera jamais.

«Je veux juste profiter de ça», a déclaré Harbaugh, qui a purgé deux suspensions de trois matchs cette saison. «Je veux juste profiter de ça. J’espère que tu me donneras ça. Un gars peut-il avoir ça ? Faut-il toujours se demander quelle est la prochaine étape, quel est l’avenir ?

Les Wolverines sont une équipe qui mérite d’être arrêtée. Ils ont organisé une clinique contre Washington, démontant l’offensive de Michael Penix Jr. et des Huskies et totalisant 303 verges. Selon ESPN, les trois quarts de ces verges ont été réalisées avant le contact. Pour ouvrir le match, Donovan Edwards s’est précipité à travers d’énormes trous pour des touchés de 41 et 46 verges. Il a terminé avec 104 yards. Blake Corum a couru pour 134, dont un sprint de 59 verges. Les huit premières fois où les porteurs de ballon du Michigan ont porté le ballon, ils ont gagné 178 verges. Cela représente 22,3 verges par course. Un service de nettoyage à sec n’aurait pas pu garder ces maillots du Michigan plus frais que la défense confuse de Washington.

Avec l’avantage, le Michigan pourrait jouer son jeu. Il n’était pas nécessaire de prendre des risques inutiles en attaque. En défense, le coordinateur Jesse Minter a observé les joueurs exécuter un plan intelligent pour faire pression sur Penix tout en ralentissant son traitement et en limitant son audace lors des lancers sur le terrain. Penix n’a pas pu créer de gros jeux dès le début, et quand quelques-uns étaient disponibles, il les a manqués de manière inhabituelle. Il n’a complété que 27 des 51 passes et a lancé pour 255 verges, un nombre de piétons selon son standard. Il a lancé deux interceptions et n’a pas réussi à guider les Huskies à travers trois disques au cours desquels ils auraient pu égaliser un match de 20-13.

“C’était un match spectaculaire de notre défense”, a déclaré Harbaugh.

Il doit maintenant tenir sa promesse. L’entraîneur a juré de se faire tatouer pour la première fois si le Michigan gagnait. Ses détracteurs adoreraient probablement le concevoir, mais il a un plan. Sorte de.

Il sait qu’il veut un 15-0 écrit à l’encre. Et une lettre majuscule classique du Michigan « M » en maïs et bleu pour signifier que les Wolverines ont dépassé les 1 000 victoires.

“Je vais le mettre sur mon épaule”, a déclaré Harbaugh.

Le temps qu’il calme son imagination, il aura probablement un manchon.

Harbaugh est un champion. Le Michigan est au sommet du sport, après avoir battu Penn State, le Maryland, l’Ohio State, l’Iowa, l’Alabama et Washington pour terminer la saison, toutes des victoires survenues après la révélation du vol de pancartes.

Comment garderons-nous un souvenir de cette équipe ? C’est compliqué. C’est aussi du gaspillage d’énergie.

“Nous avons dit que nous avions des affaires en suspens, alors je vous laisse tous avec ça”, a déclaré Corum lors de la remise du trophée. “L’affaire est terminée.”

La meilleure équipe a gagné. La meilleure équipe a gagné face à des allégations de tricherie passées. Les deux faits figurent dans le record du Michigan pour 2023. Un seul sera immortalisé sur une banderole.