Chang’e 6 | De la face cachée de la Lune

Le 25 juin, des Chinois ont récupéré un conteneur de 300 kg dans la région autonome de Mongolie intérieure. Il contenait deux poignées de terre et de roches. L’événement a fait la une des journaux internationaux car le conteneur avait commencé son voyage sur la face cachée de la Lune (la face qui est en permanence tournée vers la Terre) et la terre et les roches qu’il transportait provenaient de là, un endroit du système solaire que seuls les robots chinois ont visité jusqu’à présent.

La mission, baptisée Chang’e 6 (du nom d’une déesse de la lune mythique), faisait partie du programme d’exploration lunaire chinois et était la plus importante jamais entreprise par le pays. Une mission de retour d’échantillons est plus compliquée que d’autres types de missions robotisées vers la Lune (y compris les orbiteurs, les atterrisseurs et les rovers) en raison du nombre de pièces mobiles et des contraintes de temps plus strictes.

Pour Chang’e 6, l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a envoyé un atterrisseur à la surface de la lune, comme l’Inde l’avait fait avec l’atterrisseur Vikram de Chandrayaan 3. Là, une foreuse et une pelle ont extrait des échantillons de matériaux de la surface de la lune et juste en dessous et les ont déposés dans la cartouche. La cartouche a ensuite été placée dans un module ascendeur qui a décollé de l’atterrisseur pour se mettre en orbite, où elle a rejoint l’orbiteur. La cartouche a ensuite été déplacée vers un vaisseau spatial de retour. Ce vaisseau spatial s’est envolé jusqu’à 5 000 km de la Terre et a éjecté la cartouche. La cartouche a finalement atteint le sol après une manœuvre de rentrée atmosphérique par rebond.

L’atterrisseur s’est posé sur la face cachée de la Lune, qui n’est pas en visibilité directe depuis la Terre, et aucun signal provenant de la surface terrestre ne pouvait donc l’atteindre. La CNSA a donc fait communiquer l’atterrisseur par des stations terrestres en envoyant des signaux à un satellite qu’elle avait déjà installé en orbite autour de la Lune. Lorsque ce satellite est arrivé en vue de l’atterrisseur, il a relayé les signaux à l’atterrisseur, a recueilli les réponses et les a ensuite transmises à la Terre. La mission a duré 53 jours.

Une fois la capsule atterrie, les responsables l’ont fait voler jusqu’à l’Académie chinoise des technologies spatiales à Pékin. Là, les experts de l’Académie chinoise des sciences auraient prélevé les échantillons et les auraient stockés, en vue de recherches et d’analyses. La première mission au monde vers la face cachée de la Lune a été Chang’e 4, qui y a livré en 2019 un atterrisseur et un rover. Avec Chang’e 5, la CNSA a exécuté une mission de retour d’échantillons depuis la face visible, suivie de Chang’e 6.

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Deux dirigeants

Plusieurs pays ont fait du « retour » sur la Lune une priorité de leurs programmes spatiaux nationaux respectifs. Deux leaders flous se sont dégagés dans cette course : l’un mené par les États-Unis, l’autre par la Chine. Les États-Unis se concentrent actuellement sur l’envoi de charges utiles construites par des entreprises privées vers la Lune et sur un programme majeur visant à faire atterrir régulièrement des humains sur la Lune à partir du début des années 2030.

Si la Lune doit avoir de la place pour tout le monde, nous devons comprendre ses deux faces. La face cachée ressemble un peu à la face visible. Elle est plus recouverte de terrain rocheux, a connu moins de volcanisme et, n’étant pas protégée par la Terre comme la face visible, reçoit plus de rayonnement solaire à sa surface. La face cachée est importante scientifiquement pour deux raisons. D’abord, c’est une partie importante de la carte spatiale et temporelle du système solaire que les scientifiques reconstituent pour révéler son évolution et guider les futures explorations. Ensuite, Yung Kai-leung, professeur à l’Université polytechnique de Hong Kong et membre d’une équipe qui a contribué au système de collecte de matériaux lunaires, a déclaré à la radio nationale chinoise que la face cachée subit plus de frappes de météores et contre quelles futures bases lunaires il faut se protéger. L’atterrisseur Chang’e 6 est également descendu dans le bassin Apollo, un ancien cratère où des matériaux de la croûte profonde ou du manteau de la lune auraient pu être poussés.

Les chercheurs vont maintenant étudier les 1,93 kg de matière lunaire dans l’espoir d’en apprendre davantage sur la Lune et le système solaire primitif. La CNSA a déclaré que les chercheurs chinois seront les premiers à examiner les échantillons renvoyés, suivis par les chercheurs étrangers qui ont demandé à y avoir accès. Nous ne savons pas encore si des groupes indiens l’ont fait. Les résultats de ces études auront plus de valeur que de l’or.

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2024-07-07 03:01:00
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